Avertissements

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Épilogue

À propos de l’Auteur

Résumé

Publié par

JUNO PUBLISHING

19 avenue du Maréchal de Lattre de Tassigny, 92100 Boulogne-Billancourt

Tel : 01 39 60 70 94

Siret : 819 154 378 00015

Catégorie juridique 9220 Association déclarée

http://juno-publishing.com/

Vin

Copyright de l’édition française © 2018 Juno Publishing

Copyright de l’édition anglaise © 2015 Sloane Kennedy

Titre original : Lovin Vin

© 2015 Sloane Kennedy

Traduit de l’anglais par Lorraine Cocquelin

Relecture française par Valérie Dubar, Sandrine Joubert

Conception graphique : © Francessca Webster

Tout droit réservé. Aucune partie de cet ebook ne peut être reproduite ou transférée d’aucune façon que ce soit ni par aucun moyen, électronique ou physique sans la permission écrite de l’éditeur, sauf dans les endroits où la loi le permet. Cela inclut les photocopies, les enregistrements et tout système de stockage et de retrait d’information. Pour demander une autorisation, et pour toute autre demande d’information, merci de contacter Juno Publishing :

http://juno-publishing.com/

ISBN : 978-2-37676-416-8

Première édition française : novembre 2018

Première édition : septembre 2015

Édité en France métropolitaine

Table des matières

Avertissements

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Épilogue

À propos de l’Auteur

Résumé

Avertissements

Ceci est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages, les lieux et les faits décrits ne sont que le produit de l’imagination de l’auteur, ou utilisés de façon fictive. Toute ressemblance avec des personnes ayant réellement existées, vivantes ou décédées, des établissements commerciaux ou des événements ou des lieux ne serait que le fruit d’une coïncidence.

Cet ebook contient des scènes sexuellement explicites et un langage adulte, ce qui peut être considéré comme offensant pour certains lecteurs. Il est destiné à la vente et au divertissement pour des adultes seulement, tels que définis par la loi du pays dans lequel vous avez effectué votre achat. Merci de stocker vos fichiers dans un endroit où ils ne seront pas accessibles à des mineurs.

Remerciements

Un grand merci à Rita pour son incroyable sens de la rédaction et son soutien !

Vin

Barretti Sécurité #1

Sloane Kennedy

Chapitre 1

Vincenzo Barretti éloigna son doigt de la gâchette quand il nota deux choses concernant la femme qui lui faisait face. La première, c’était que les chiens de garde qu’il avait choisis avec soin à leur plus jeune âge et qu’il avait dressés encadraient la jeune femme en un geste protecteur, ce qui lui indiquait que même si elle se trouvait chez lui sans y être invitée, elle y était depuis assez longtemps pour avoir gagné la loyauté des chiens. La deuxième, c’était qu’elle n’avait pas l’air effrayée de se retrouver en face d’un canon de pistolet. Non, elle paraissait… l’accepter. Comme si affronter la mort n’avait rien de nouveau pour elle et que montrer sa peur était tout aussi inutile que de chercher à plaider sa cause ou d’en faire tout un cinéma.

Il avait compris que quelque chose clochait dès qu’il s’était garé dans la propriété isolée, à la sécurité renforcée, située au nord de Seattle qu’il considérait comme son foyer lorsqu’il n’était pas à l’autre bout du monde en train de s’éreinter dans les déserts sans fin et les villes dévastées du Moyen-Orient. Les chiens rôdaient généralement autour de la maison quand il n’y était pas, et si par hasard ils étaient entrés dans la bâtisse à travers la trappe à chien dont l’ouverture se déclenchait par leurs colliers, ils seraient ressortis en courant en entendant une voiture pénétrer l’enceinte de la propriété. Voilà pourquoi, avant même de s’approcher de la porte, il avait sorti son arme. Briego, le plus petit – légèrement – des deux bergers belges malinois, s’était approché quelques secondes après que Vin fut entré dans la maison, mais sans montrer la moindre trace de peur ou de détresse indiquant que quelque chose n’allait pas. Bane, le frère de Briego, ne s’était pas montré du tout, ce qui avait rendu Vin nerveux. Car même si ces chiens avaient un travail à accomplir ici, ils étaient aussi sa famille.

Un rapide tour au rez-de-chaussée ne lui avait pas permis de découvrir ce qui se passait, mais Briego était monté à l’étage, ses griffes cliquetant sur le parquet, avant de s’arrêter au bout du couloir, à l’opposé de la chambre de Vin. Au lieu de se laisser aller à son instinct premier qui l’enjoignait à fouiller le premier étage pièce par pièce, Vin avait suivi Briego puis, levé son arme en voyant la femme s’encadrer dans l’embrasure de la porte de la chambre d’amis. Le corps de cette dernière était en grande partie dissimulé par l’obscurité, puisque Vin n’avait pas allumé les lumières afin de ne pas trahir sa présence. Cependant, les lampes à allumage automatique, qu’il avait installées au niveau du sol afin de pouvoir se déplacer le plus vite et le plus facilement possible sans indiquer sa présence exacte à d’éventuels intrus, étaient suffisantes pour qu’il puisse distinguer certains détails concernant la jeune femme.

Bien que sa silhouette demeure un mystère, il remarqua qu’elle portait un short lâche – sans doute un bas de pyjama – ainsi qu’un tee-shirt blanc qui était bien trop grand pour elle – Vin soupçonnait qu’il s’agissait de l’un des siens. De longs cheveux masquaient ses traits en grande partie et descendaient jusqu’à sa taille, mais il ne pouvait en dire la couleur. Ce qu’il remarqua, en revanche, ce fut Bane assis d’un côté et Briego de l’autre. La jeune femme avait les bras le long du corps et caressait légèrement d’un doigt la tête de Bane. Le fait que les chiens n’aient pas déchiqueté la femme dès son entrée dans la maison le premier jour signifiait que quelqu’un l’avait fait entrer, et la liste des candidats potentiels était plutôt courte. Si Santo – l’homme qui s’occupait du jardin et de nourrir les chiens – et Kayla – la femme qui avait élevé et dressé Bane et Briego et qui s’arrêtait plusieurs fois par semaine pour les faire travailler quand Vin n’était pas chez lui – avaient les codes pour entrer dans la maison, Vin doutait qu’ils aient l’audace d’y planquer une femme pour une raison quelconque. Cela ne laissait que son frère Dom comme coupable, ce qui n’avait pas beaucoup plus de sens aux yeux de Vin.

Comme la femme n’avait toujours pas dit un mot ni esquissé un geste, Vin lui dit :

— Avancez d’un pas. Lentement.

Elle s’exécuta sans hésiter, mais à l’instant où les lumières au sol éclairèrent sa silhouette, elle leva le bras gauche et se tint la gorge, en un geste rapide, tenant plus du geste instinctif et bien enraciné en elle. Cependant, si Vin avait été le fou typique de la gâchette, qui venait de rentrer chez lui pour trouver une étrangère à l’intérieur de sa maison à plusieurs dizaines de milliers de dollars, ce geste aurait pu coûter la vie de la femme. L’arme toujours pointée sur elle, Vin s’intéressa à ce que les lumières avaient révélé : elle était plus grande que la plupart des femmes – un mètre soixante-quinze environ, si bien qu’elle lui arrivait à l’épaule. C’était une chose rare pour lui, car, avec son mètre quatre-vingt-douze, il avait souvent l’air d’un géant à côté des femmes qu’il croisait, et même à côté de la plupart des hommes.

Cependant, le plus remarquable à son sujet, c’était son extrême jeunesse. Il lui donnait, au mieux, le début de la vingtaine. Elle était mince, mais pas comme tant de femmes pouvaient l’être en travaillant volontairement pour le devenir. Non, elle avait l’air de souffrir de malnutrition et sa peau pâle lui indiquait qu’elle n’avait pas dû beaucoup voir le soleil – non pas qu’il y en ait beaucoup au début du printemps à Seattle. Les cheveux de la jeune femme s’avérèrent auburn, du moins en grande partie. À la moitié de ses mèches, la couleur changeait subitement et passait de l’auburn au noir. Cela provoqua un petit tiraillement dans sa mémoire, qui disparut cependant très vite.

— Baissez la main, ordonna-t-il, tout en jetant un rapide coup d’œil autour de lui pour s’assurer que la jeune femme était seule.

Quelque chose n’allait pas dans cette situation, et même si les chiens n’avaient pas indiqué d’autre présence dans la maison, Vin n’arrivait pas à comprendre ce qui se passait et il avait les nerfs à vif.

— Maintenant, répéta-t-il d’un ton ferme, comme elle ne répondait pas et serrait toujours sa gorge.

C’était son premier signe d’émotion. Vin était satisfait de découvrir qu’au moins, elle le comprenait. Les doigts de la jeune femme tremblèrent, puis elle ferma le poing et laissa enfin retomber sa main. D’un seul regard sur son cou, tous les souvenirs revinrent en Vin.

— Mia, souffla-t-il.

Elle inspira brusquement en entendant son prénom. Elle ne devait sans doute pas le reconnaître, ce qui ne le surprenait pas. Après tout, la seule et unique fois où elle avait posé les yeux sur lui, c’était quand lui, son frère Dom et le partenaire de ce dernier, Logan, l’avaient trouvée en train de battre son propre père à mort avec un tuyau. Bien sûr, Vin n’était pas certain que ce connard de meurtrier était vraiment le père de la jeune femme, puisqu’il avait quitté le pays avant que la lumière soit faite sur tous les détails de cette journée. Tout ce qu’il savait, c’était que Dom, Logan et lui étaient entrés dans cette grange pour sauver leurs amis des mains de Sam Reynolds, un violeur et un meurtrier, et qu’ils y avaient trouvé Mia en train de s’acharner sur l’homme qui avait été sur le point de tuer les amis en question.

Riley Sinclair et Eli Galvez n’avaient été que des victimes innocentes utilisées par Sam pour continuer à tourmenter Logan et sa sœur Savannah. Si Mia n’avait pas été là pour l’en empêcher, Riley et Eli seraient morts. C’était Vin qui était arrivé en premier dans la grange et il savait pertinemment que même s’il avait pu ouvrir la porte, il n’aurait eu aucune chance d’arriver sur place à temps pour empêcher Sam de tirer sur la jeune femme et l’adolescent de quinze ans menottés à un poteau dans la petite pièce dépourvue de fenêtres. À vrai dire, il s’était attendu à trouver leurs corps sans vie gisant sur le sol en béton et à devoir annoncer à Dom et Logan qu’il était trop tard. Ce qu’il avait cependant découvert, c’était une scène qu’il n’oublierait jamais.

Le corps de Sam gisait dans une mare de sang sur le sol et son visage était méconnaissable, réduit en miettes par les lourds coups réguliers du tuyau que Mia avait brandi sans hésiter. Du sang et de la cervelle avaient giclé partout, y compris sur tout le corps de la jeune femme, mais elle avait continué à frapper Sam. Elle avait même lutté un bref instant contre Vin quand il lui avait pris le tuyau des mains. Puis elle avait jeté un bref coup d’œil au corps de Sam et s’était évanouie dans ses bras. Vin l’avait vue plus tard à l’hôpital, mais la jeune femme avait été inconsciente chaque fois. Cette journée demeurait confuse pour tout le monde, mais ce que Vin n’oublierait jamais et qui avait fait remonter tous ses souvenirs à l’instant, c’était le cou de la jeune femme et la longue cicatrice irrégulière qui en faisait le tour. Ainsi que les deux brûlures, ces deux petits cercles parfaits qu’il voyait comme en plein jour à l’endroit où le collier à impulsion électrique que cet enfoiré avait mis autour du cou de la jeune femme, et qui s’était enfoncé dans la peau douce de cette dernière.

Mia n’avait toujours pas répondu ni d’un geste ni d’un mot, mais soudain, il fut saisi de l’envie irrépressible d’entendre sa voix, bien qu’il ignore pourquoi.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il.

Aucune réponse. Les deux chiens l’encerclaient toujours tout en observant leur maître. Briego gémit, nerveux. C’était le plus sensible des deux chiens et il avait un tel désir de plaire qu’il essayait avec empressement chaque geste que Vin lui demandait de réaliser au cours de son entraînement.

— Au pied, ordonna-t-il, et Briego courut sans hésiter se placer à ses côtés, avant de s’allonger sur le sol.

Vin ne quittait pas des yeux Bane, qui n’avait pas bougé et qui rivait toujours son regard sombre sur son maître. L’animal ne montrait pas le moindre signe d’agressivité ou d’anxiété, mais à un geste subtil du chien, Vin comprit qu’il avait volontairement choisi de rester où il se trouvait. Par réflexe, Mia caressa le chien. Vin se demanda si elle avait perçu chez ce dernier quelque chose que lui-même n’arrivait pas à voir ou bien si elle avait juste senti que Bane était déchiré entre son besoin d’obéir et son instinct qui le poussait à protéger la personne la plus faible.

Vin soupira et commença à abaisser son arme, mais il se figea quand Mia souffla « Non ! » et se plaça devant le chien. Pensait-elle vraiment qu’il allait tirer sur son propre chien parce que ce dernier avait désobéi à son ordre ? Il eut sa réponse quand Bane tenta de la contourner pour revenir se placer à ses côtés et qu’elle l’attrapa par le cou – il ne portait d’ailleurs plus le collier en cuir qui activait l’ouverture de la trappe à chien – et s’arrangea pour rester entre Vin et le chien, sans se soucier visiblement de l’arme pointée dans sa direction.

Vin abaissa prudemment son pistolet et le garda contre lui en dévisageant la jeune femme. La situation actuelle était plus que perturbante et il avait besoin de réponses. Mais au lieu de s’approcher de Mia pour la secouer comme il en avait envie et l’obliger à lui dire ce qu’elle fichait dans sa maison, il déclara :

— Je ne vais pas lui faire de mal, Mia. Il fait ce pour quoi il a été dressé.

Elle ne lui répondit pas et il commençait à être frustré de son silence.

— Que faites-vous ici ? demanda-t-il de nouveau.

Pas de réponse. Rien du tout. Elle ne relâcha même pas le cou du chien, ce qui énerva Vin. Non seulement elle avait envahi sa maison, mais en plus, elle ne le prenait pas au mot. Il remit son arme dans le holster autour de sa taille puis fit un signe à Briego, qui le regardait avec empressement. Le chien bondit dès que Vin lui en donna l’autorisation et retourna aux côtés de Mia en trottinant.

— Vous savez quoi ? Je suis bien trop fatigué pour tout cela, marmonna Vin.

Cela faisait près de quarante-huit heures qu’il était réveillé et son corps avait atteint sa limite.

— Retournez-vous coucher. Nous parlerons demain matin, déclara-t-il avant de se détourner pour se rendre dans sa propre chambre.

Briego le rejoignit et le suivit jusqu’au lit. Vin se sentit légèrement mieux à l’idée qu’au moins l’un de ses chiens ne l’ait pas abandonné. Non pas qu’il puisse en vouloir à ses chiens, puisqu’au cours de l’année écoulée, il avait été plus absent que présent à la maison. Il avait beaucoup espéré que l’issue de son dernier voyage serait différente, mais chaque nouvelle piste ne lui avait apporté que davantage de déception.

Vin enleva ses chaussures d’un coup d’orteil et s’affala sur le lit, sans se soucier de la poussière et de la saleté sur ses vêtements. La poussée d’adrénaline qu’il avait ressentie quand il avait pris conscience qu’un intrus se trouvait dans sa maison avait faibli, si bien qu’il était en train de s’effondrer. Briego sauta sur le lit et se blottit contre son flanc. Pour une fois, Vin se moqua que ce comportement soit contraire au dressage du chien et soupira de bien-être en sentant le corps chaud du chien à côté du sien. C’était si bon de ne plus être seul.

Tôt le lendemain matin, Vin détacha le téléphone du chargeur branché à côté de son lit en quittant la chambre, tandis que le soleil commençait à s’infiltrer dans la pièce à travers les immenses fenêtres. La vue des eaux bleu sombre du détroit de Puget niché au pied des montages Olympiques ne cessait jamais de lui donner une leçon d’humilité et de lui rappeler combien il était bon d’être chez lui. Mais il y aurait toujours en lui une part plus sombre, car chaque fois qu’il voyait cette vue spectaculaire, son frère Ren ne la voyait pas.

Ren venait d’avoir dix-huit ans quand il avait rejoint l’armée, et sa volonté et son intérêt avaient fait de lui le plus jeune soldat à rejoindre les Forces Spéciales. Pendant plusieurs années, il avait protégé son pays dans l’ombre, mais à présent, c’était l’ombre qui l’avait englouti. L’équipe de Ren avait été prise en embuscade plus d’un an plus tôt, mais les corps de Ren et de trois de ses camarades n’avaient pas encore été retrouvés. Depuis ce jour, Vin s’était donné pour mission de retrouver son frère cadet, mais les pistes s’effaçaient et il n’était pas plus près de trouver Ren que la première fois qu’il avait fait le voyage jusqu’au Moyen-Orient.

Vin quitta sa chambre et traversa le couloir pour rejoindre celle de Mia – non, pas la chambre de Mia. Sa chambre à lui. Toutes les chambres étaient à lui, se rappela-t-il. À un moment donné, Briego l’avait abandonné. Cependant, comme Vin avait fermé la porte de sa chambre, il savait que le chien avait eu de l’aide. Il ignorait ce qui le dérangeait le plus entre le fait que Mia se soit sentie assez à l’aise chez lui pour ouvrir la porte de son sanctuaire privé et le fait de ne pas avoir du tout entendu la porte s’ouvrir ni senti le chien s’en aller. Quand il était un SEAL, sa vie dépendait de sa capacité à répondre instantanément au danger et un épuisement total n’était pas une excuse pour ignorer son entraînement, surtout avec une quasi-étrangère dans sa maison.

La chambre qu’utilisait Mia était vide quand il entra. La première chose qu’il remarqua, ce fut l’absence de porte. Il s’était préparé à jouer les hôtes tout à fait polis – du moins pour l’instant – et à frapper avant d’entrer, mais la porte n’avait pas seulement été ouverte, elle avait complètement disparue. Elle avait été sortie de ses gonds. La porte vers la salle de bain privative n’était plus là non plus, tout comme celle des W.C. adjacents. Dans la salle de bain, il observa les deux miroirs surmontant le meuble à double vasque. Ils étaient tous les deux recouverts d’immenses serviettes. Perplexe, Vin quitta la pièce, bien décidé à trouver son invitée indésirable et à appeler Dom.

— Connard !

Vin sursauta légèrement en entendant ce cri aigu qui provenait de l’autre côté de la chambre. Il écarquilla les yeux en voyant un très grand oiseau blanc aux yeux perçants, qui le dévisageait depuis son perchoir, dans un coin de la pièce.

— Connard ! répéta l’animal de sa voix stridente.

Inquiet, il se trémoussait d’une patte sur l’autre.

— C’est une blague, marmonna Vin en s’approchant de l’oiseau.

Ce dernier se figea en voyant Vin arriver, puis battit des ailes et dit une nouvelle fois « Connard », mais plus doucement cette fois-ci. Il était clair que quelque chose n’allait pas avec l’une de ses ailes, car elle ne se déploya pas aussi loin que l’autre quand l’oiseau les étendit. Une cage à oiseaux était posée de l’autre côté de la pièce.

L’oiseau se tut et l’observa avec circonspection. Vin secoua la tête et reporta son attention sur le téléphone dans sa main. Dans sa liste de contacts favoris, il sélectionna le numéro voulu et le composa, tout en se rapprochant de la fenêtre qui donnait sur le jardin.

— Allô ? demanda une voix endormie.

Vin reconnut Logan, le compagnon de Dom.

— Passe le téléphone à mon connard de frère ! s’exclama Vin.

— Connard ! cria de nouveau l’oiseau.

— Vin ? demanda Logan, puis il y eut des bruissements de tissu, sans doute quand Logan essaya de réveiller Dom.

— Oui, c’est moi, confirma-t-il d’une voix fatiguée.

Logan appela Dom, mais avant que son frère ait pu prendre l’appel, Vin sentit des griffes pointues s’enfoncer dans son mollet.

— C’est quoi ce… cria-t-il en baissant les yeux.

Il découvrit un chaton qui grimpait le long de sa jambe.

— Vin ? demanda Dom.

Le chaton continua sur sa lancée, non sans enfoncer ses griffes pointues dans la peau de Vin. Deux autres chatons jouaient avec le tissu effiloché au niveau de l’ourlet de son pantalon. Vin attrapa le chaton accroché à sa cuisse, le détacha doucement et le tint délicatement contre lui.

— Vin ? Tu es là ?

— Ramène ton cul ici ! hurla Vin à Dom, tandis que le chaton lui enfonçait ses griffes dans le torse.

— Connard ! cria l’oiseau.

— Merde, dit Dom. Tu es chez toi ? demanda-t-il d’un ton prudent.

— Oui ! Maintenant, descends de ton mec et ramène tes fesses chez moi !

— Vin, je t’ai envoyé un message pour te dire de m’appeler avant d’arriver chez toi, répondit Dom sans conviction.

Un autre chaton entreprit de lui grimper dessus, ce qui le fit grimacer.

— Désolé, Dom. Dès que le chat qui me prend pour un arbre arrêtera de me grimper dessus, j’appellerai un fabricant de téléphone pour lui demander de concevoir un portable pouvant survivre à une chute depuis une montagne, tandis que des terroristes me tirent dessus avec leurs AK-47 !

Le second chaton arriva à sa cuisse. Vin cala son portable contre son épaule pour pouvoir attraper l’animal et le placer contre son torse, à côté de son petit frère ou de sa petite sœur.

— Il s’est passé beaucoup de choses, Vin, commença Dom.

Dans un silence stupéfait, Vin observa le spectacle qu’il voyait depuis sa fenêtre. Il ignora le troisième chaton qui était dangereusement proche de son aine et aboya dans le téléphone :

— Tu as pas mal de choses à m’expliquer, Dom, et tu ferais mieux de commencer par me dire pourquoi il y a un fichu cochon qui court dans mon jardin !

Chapitre 2

Mia Hamilton inspira longuement, profondément, l’odeur de terre humide et d’herbe mouillée tout en s’étirant et en fixant les nuages au-dessus d’elle. Elle sentit Bane poser sa tête contre son ventre et le caressa machinalement. Briego, lui, suivait Georgie dans le jardin, mais elle savait qu’il ne ferait pas de mal au petit cochon vietnamien. Le chien semblait s’être donné pour mission de servir de garde du corps au petit cochon noir et blanc et il quittait rarement Georgie de vue quand ce dernier explorait le grand jardin. Elle se demandait souvent si l’élevage d’où provenaient Briego et Bane incluait un gène de chien de troupeau, parce que chaque fois que Georgie s’éloignait trop, Briego le poussait à revenir plus près de la maison.

Elle soupira en sentant Bane lever la tête vers elle, puis la reposer contre son estomac. Elle savait que c’étaient les animaux qui lui manqueraient le plus quand il serait temps pour elle de s’en aller, et après l’accueil glacial qu’elle avait reçu la nuit précédente, elle savait que le moment en question serait pour bientôt. Non pas que l’accueil reçu aurait pu changer quelque chose. Il était hors de question qu’elle reste dans cette maison maintenant que son propriétaire était de retour. C’était vraiment dommage, parce que pour la première fois depuis bien longtemps, elle se sentait enfin en sécurité.

La pluie lui coula dans les cheveux et le long du dos, mais elle ne bougea pas. Elle avait passé tellement de jours à rêver de le faire, d’aller dehors. Encore maintenant, elle passait toujours plus de temps à l’extérieur qu’à l’intérieur, même si le temps était habituellement pluvieux et froid en mars et la faisait frissonner de tous ses membres jusqu’à ce qu’elle se force à retourner dans la maison. La demeure avait beau être grande et splendide, elle ne lui donnerait jamais le même sentiment d’exaltation que l’extérieur. Et maintenant que le grand et séduisant propriétaire des lieux était de retour, la maison pourrait redevenir une prison, si elle le laissait faire.

Il s’appelait Vin – d’après ce dont elle se souvenait de ses discussions avec Dom et Logan, qui devait être le partenaire de Dom. La nuit précédente, il avait fallu bien plus longtemps à Vin pour la reconnaître qu’à elle pour réaliser qui il était. Elle aurait tout fait pour pouvoir oublier le jour où elle avait tué son père, mais il était malheureusement gravé dans sa mémoire, tout comme l’homme qui l’avait forcée à lâcher l’arme dont elle s’était servie pour mettre un terme à la vie de l’homme qui avait fait de la sienne un enfer.

Quand elle avait défoncé le crâne de son père, elle ignorait alors qu’il était un violeur et un meurtrier en série, mais cela ne l’avait pas étonnée. Ce qui l’avait surprise, en revanche, avait été de trouver deux personnes innocentes ligotées dans la grange. Une femme était allongée par terre, inconsciente, tandis qu’un adolescent juste à côté criait au père de Mia de les laisser tranquilles. Elle avait entendu, en provenance du téléphone, une voix de femme supplier son père de ne pas blesser les deux inconnus et quelque chose s’était brisé en Mia. La terreur qu’elle avait ressentie depuis l’instant où elle s’était échappée de sa chambre s’était affaiblie.

Elle ignorait où elle avait trouvé le tuyau en métal qui s’était soudain retrouvé dans sa main ni où elle avait trouvé la force d’ouvrir le crâne de son père avec lui. Il avait juste eu le temps de prononcer son prénom, avec un air si surpris que cela avait enlevé tout doute que Mia aurait pu ressentir avant d’abaisser sans s’arrêter le tuyau sur les traits malsains et cruels de son père. La satisfaction qu’elle avait ressentie en voyant le choc s’inscrire dans les yeux de ce dernier, lorsqu’il avait réalisé que ce serait elle qui mettrait un terme à sa vie, avait été comme un baume sur l’âme de Mia. Elle ne savait pas trop ce que le fait d’avoir battu son père à mort avec tant de facilité et de ne même pas regretter sa décision une seule seconde révélait à son propre sujet. Mais le soulagement de Mia avait été de courte durée devant l’ampleur de la dépravation de son père. Si seulement elle avait trouvé la force de le faire, des années plus tôt, ce qu’elle avait fait ce jour-là, combien de femmes seraient toujours en vie ? Combien de familles n’auraient pas eu à perdre leurs proches ? Mais elle était, à ce moment-là, la même que maintenant : une lâche.

— Un cochon, Dom. Un fichu cochon ! marmonna Vin en enjambant l’un des chatons, tout en allant se verser sa troisième tasse de café.

— Je crois que c’est plus précisément un cochon vietnamien, indiqua Logan avant d’enfourner dans sa bouche l’omelette que Dom lui avait préparée.

Vin lui jeta un regard noir.

Dom et Logan étaient arrivés quelques minutes plus tôt et Dom avait entrepris de nourrir son compagnon avant toute chose. Maigre réconfort pour Vin, il serait le suivant.

— Riley a dit qu’il s’appelait Georgie, intervint Dom en servant l’omelette qu’il venait de terminer dans l’assiette de Vin avant de poser cette dernière sur la table.

Vin en prit une bouchée puis jura en sentant les griffes révélatrices s’enfoncer dans sa jambe. Il tendit le bras sous la table pour éloigner le chaton de son mollet et le poser sur ses genoux. Il commença à le caresser, espérant que cela apaiserait l’animal. Ses efforts furent récompensés par un coup de patte suivi par des dents aiguisées comme des rasoirs s’enfonçant dans son pouce.

— Je me fiche de son nom. Ce que je veux savoir, c’est ce qu’il fait ici. Ce qu’ils font tous ici, ajouta-t-il, englobant du bras les deux chatons qui jouaient avec les lacets des chaussures de Logan.

— Nous nous sommes dit que cela pourrait plaire à Mia d’accueillir quelque temps les animaux du foyer où Riley est bénévole, expliqua Logan.

Dom s’assit à côté de son compagnon, qu’il embrassa brièvement avant de s’attaquer à son propre déjeuner.

— Où est Mia ? demanda Dom.

Vin avait vérifié les caméras de sécurité quelques minutes plus tôt et l’avait vue allongée dans l’herbe.

— Dans le jardin. Crache le morceau, Dom, aboya-t-il.

Son frère soupira.

— Après ton départ de l’hôpital ce soir-là, Mia a été admise pour soigner l’infection due au collier.

La rage envahit Vin au souvenir du cruel engin de torture qu’il lui avait enlevé.

— La fièvre est tombée le lendemain et elle a fini par se réveiller. Mais elle ne voulait pas manger ou boire. Elle ne voulait pas parler non plus. Nous ignorons même si elle sait le faire, ajouta Dom tristement.

— Elle sait, confirma Vin.

— Elle t’a parlé ? s’exclama Logan.

Vin hocha la tête. Dom se pencha et demanda :

— Que t’a-t-elle dit ?

— Elle m’a dit de ne pas tirer sur mon chien, répondit Vin avec une joie sinistre. Mais pas avec tant de mots, en revanche.

— Tirer sur ton chien ? demanda Logan, perplexe.

— C’est une longue histoire. Continue, dit-il à son frère.

— La police est venue l’interroger, mais elle a refusé de leur parler. Les médecins ont voulu lui insérer un tube d’alimentation, mais elle l’a sorti.

La voix de Dom mourut sur ses lèvres. Vin se raidit en comprenant ce que son frère ne disait pas.

— Ils l’ont attachée à nouveau ? s’écria-t-il en grognant.

Il avait fait promettre à Dom que ce dernier empêcherait les équipes médicales d’utiliser les liens qu’ils avaient mis à la jeune femme lors de sa première nuit à l’hôpital.

Dom secoua la tête avec regret.

— Ils n’avaient pas le choix. Même sous sédatif, elle se débattait et les empêchait de lui faire le nécessaire.

La nourriture eut soudain un goût de cendres dans la bouche de Vin et il dut se forcer à l’avaler. Il reposa sa fourchette dans l’assiette puis remit doucement le chaton sur le sol. Il bouillonna quand il se rappela Mia attachée à son lit d’hôpital. Il l’avait détachée et avait failli en venir aux mains avec le personnel qui tentait de l’en empêcher. Seule l’intervention de Dom avait empêché la situation de dégénérer. Vin se leva et fit les cent pas dans la cuisine, trop tendu pour rester assis plus longtemps.

— Continue.

— Ils l’ont transférée dans l’aile psychiatrique.

Vin marmonna un juron fleuri et vit Logan prendre la main de Dom. Il était évident que son frère se sentait coupable de ce qui était arrivé à la jeune femme. Vin soupira en réalisant qu’il se comportait comme un enfoiré. Dom avait dû tout faire pour protéger Mia, et si elle s’était retrouvée attachée et sous sédatif, c’était clairement pour pouvoir lui sauver la vie.

— Reynolds était-il son père, finalement ?

— Oui, confirma Dom.

La police avait prélevé le sang de Mia le jour du meurtre pour faire des tests et déterminer si Sam Reynolds – aussi connu sous le nom de Cyrus Hamilton – était vraiment le père de Mia comme ils le soupçonnaient. Vin avait espéré que ce serait faux, mais la police avait trouvé des preuves indiquant que Mia était restée de nombreuses années avec Sam, jusqu’à l’âge adulte, donc apprendre qu’ils étaient du même sang n’était pas vraiment une surprise.

— Sa mère ? demanda Vin.

— Aucune idée. Rien n’indiquait que quelqu’un d’autre vivait dans cette maison, intervint Logan.

— Combien de temps est-elle restée à l’hôpital ?

— Un mois, soupira Dom.

— Et comment a-t-elle atterri ici ?

— L’affaire a fait les gros titres de la presse internationale quand ils ont fini de déterrer tous les corps.

— Combien ? demanda Vin.

— Douze.

— Seigneur, souffla Vin en se passant une main dans les cheveux.

— Les journalistes étaient partout, ils nous suivaient, expliqua Dom en faisant un geste englobant Logan et lui. Riley, Savannah et Eli aussi. Un journaliste a même réussi à se glisser dans le service psychiatrique pour prendre des photos de Mia et essayer de lui parler.

Vin serra les dents de frustration. Logan poursuivit, quand Dom s’arrêta.

— Dom est venu la voir plusieurs fois, mais elle ne voulait pas lui parler. Cependant, après la visite du journaliste, il savait qu’elle n’était plus en sécurité là-bas.

— Donc tu l’as amenée ici, conclut Vin.

— Vin, je n’avais pas le choix. Elle mourait à petit feu, à l’hôpital, mais je savais aussi qu’elle ne pourrait pas s’en sortir avec la presse qui épierait chacun de ses mouvements, qui la harcèlerait. Certains spéculent sur le fait qu’elle savait ce que faisait son père toutes ces années et qu’elle le protégeait.

— Ce sont des conneries, aboya Vin.

— Elle n’était pas à l’aise avec Logan ou moi. Il n’y avait pas d’autre solution. Je lui ai dit qu’elle serait en sécurité ici. La presse n’a jamais fait de lien entre toi et cette affaire, donc nous savions qu’ils abandonneraient très vite quand ils comprendraient que tu n’étais même pas au pays. Entre ton système de sécurité et tes chiens, ta maison est une véritable forteresse. Alors, nous nous sommes dit que tant qu’elle restait dans ta propriété, la presse n’aurait jamais vent de sa présence.

— Elle a accepté ? s’étonna Vin.

— Elle n’a pas refusé, en tout cas. Nous avons gardé nos distances, mais Kayla a accepté de faire l’intermédiaire, de lui apporter de la nourriture et de vérifier comment elle allait. C’est Kayla qui nous a dit que Mia s’entendait très bien avec Bane et Briego, et c’est ainsi que nous avons eu l’idée de lui faire accueillir quelques animaux du foyer où Riley est bénévole. Nous espérions que cela amènerait Mia à sortir de sa coquille, à se confier… À être plus à l’aise avec nous.

— Et cela a fonctionné ?

— Non, soupira Logan. Mais elle semble aller bien mieux que deux mois auparavant, donc cela confirme que nous avons fait ce qui faut.

La colère grandissante dans la voix de Logan n’échappa pas à Vin, qui savait que le jeune homme en avait assez que Dom essaie de justifier leurs décisions.

Vin soupira et retourna s’asseoir.

— Tu as fait tout ce qui fallait, Dom, confirma-t-il avant de recommencer à manger.

Il en était convaincu. Il ignorait ce qu’il aurait pu faire différemment pour la jeune fille à qui ils devaient tout – elle avait non seulement sauvé les vies de Riley et Eli, mais aussi les innombrables vies des futures victimes de Sam.

— Je suis désolé de t’être tombé dessus ainsi, s’excusa-t-il. Ces derniers jours ont été difficiles.

— Malheureusement, ce n’est pas tout, soupira Dom. Nous pensons que Sam a eu de l’aide.

Vin se raidit.

— Que veux-tu dire ?

— Il n’était pas assez malin pour s’en sortir aussi longtemps tout seul, pour cacher son identité aussi longtemps, expliqua Dom, qui ajouta, sur un ton hésitant : Et les colliers…

— Les ? Il y en avait plusieurs ?

— Nous avons trouvé le même type de collier que celui de Mia sur la plupart des corps. C’étaient des colliers à impulsion électrique, comme tu le soupçonnais, reliés à une clôture invisible autour de la propriété. Cependant, ils étaient légèrement modifiés, chose pour laquelle Sam n’avait ni les connaissances ni les compétences, d’après la police.

— Quel genre de modification ? demanda Vin, soupçonneux.

— Ils étaient modifiés pour inclure une petite charge…

Vin tressaillit et secoua la tête en comprenant ce que Dom voulait dire.

— La scientifique a dit que la charge dans le collier pouvait être activée par un détonateur à distance – sur un téléphone portable, par exemple – ou si le collier traversait une clôture invisible ou était retiré.

Vin se leva si vite de sa chaise qu’elle faillit se renverser. Il la rattrapa juste à temps pour qu’elle ne s’écrase pas sur les chatons qui dormaient près des pieds.

— Putain ! cria-t-il. J’ai retiré le collier de Mia sans penser… continua-t-il, sous le choc. Bordel de merde ! hurla-t-il en faisant les cent pas dans la cuisine.

Son erreur aurait pu tuer la jeune femme, aurait pu faire un trou dans son cou qui l’aurait tuée sur le coup. Nauséeux, il s’agrippa au plan de travail pour ne pas s’effondrer.

Dom se leva et le prit par le bras.

— La charge dans le collier de Mia ne fonctionnait pas. Celui qui l’y a mise a raté quelque chose. Si elle avait fonctionné, elle se serait déclenchée quand Mia a franchi la barrière invisible située entre la maison et la grange. Cela dit, elle a sans doute dû sentir des décharges d’avertissement en se rapprochant du périmètre. Nous ignorons si elle savait pour la charge.

— Je le savais.

Les trois hommes tournèrent brusquement la tête en entendant la voix douce de Mia. Elle se tenait à l’entrée de la cuisine, avec Bane, son sempiternel garde du corps à ses côtés. Vin remarqua qu’elle avait les cheveux humides et qu’elle portait la même robe jaune que la première fois qu’il l’avait vue. Il aurait cru que quelqu’un aurait eu le bon sens de brûler le vêtement plutôt que de simplement le nettoyer, mais visiblement non.

Dom et Logan la dévisageaient dans un silence stupéfait, choqués non seulement de son apparition soudaine, mais aussi du fait qu’elle s’exprimait comme si elle leur avait toujours parlé.

— Si vous le saviez, pourquoi avez-vous traversé la clôture pour aller dans la grange ? demanda Vin.

Mia le dévisagea quelques instants, puis avança pour lui remettre un bout de papier.

— Pouvez-vous donner cela à Riley, je vous prie ? J’ai pris quelques notes sur chaque animal. Cela pourrait être utile quand il faudra leur trouver des résidences permanentes.

Vin lui prit le papier des mains et la regarda tourner les talons et quitter la pièce. Bane et Briego la suivirent tandis que Vin jetait un coup d’œil à Dom. Il n’eut pas le temps de parler avant d’entendre la porte d’entrée s’ouvrir et se refermer, puis les chiens qui gémissaient et grattaient la porte.

— Merde, marmonna Vin, qui laissa Dom et Logan pour courir après Mia.

Bane et Briego, qui se tenaient avec nervosité près de la porte, jaillirent à la poursuite de Mia dès que Vin ouvrit brusquement la porte. La jeune femme se dirigeait vers le portail d’un pas déterminé. Vin la rattrapa en quelques secondes, mais quand il voulut la prendre par le bras, elle s’arracha violemment de son emprise et leva les poings en un geste défensif.

— Je veux seulement parler, la calma-t-il en reculant d’un pas et en levant les mains, les paumes tournées vers elle afin qu’elle puisse voir qu’il ne constituait pas une menace pour elle.

Elle ferma les yeux, comme si elle essayait de maîtriser sa réaction. Il en profita pour l’étudier et fut surpris de la bouffée de désir qui s’empara de lui. Le tee-shirt qu’elle portait la veille au soir masquait sa silhouette, y compris ses hanches harmonieuses et sa poitrine généreuse. Lorsqu’elle aurait repris un peu de poids, les hommes s’extasieraient devant ses courbes. Vin en ressentit une pointe de jalousie, qu’il réfuta pour se concentrer sur le visage de Mia.

Des lèvres pleines et roses, avec la supérieure légèrement plus charnue que la lèvre inférieure. Une peau pâle, mais sans tâche. Un petit nez mutin et des sourcils légèrement arqués. Des cheveux d’une longueur incroyable et qui paraissaient doux au toucher, même si le violent contraste entre la couleur auburn et noire était étrange. Le roux enflammé sur ses cheveux convenait bien mieux à la jeune femme. Quand elle ouvrit les yeux, il en ressentit un coup au cœur tant ils étaient incroyables. De loin, ses yeux pouvaient paraître bruns, mais de près, ils étaient un mélange de brun et d’or, encerclés de marron foncé à l’extérieur. Plus près de la pupille, le brun se mélangeait au cuivre pour former une nuance d’ambre comme il n’en avait jamais vue auparavant.

Quand il se rendit compte qu’il la fixait, il se reprit et se secoua mentalement, pour se défaire de cette attirance totalement inappropriée qu’il ressentait pour elle. Non seulement elle était beaucoup trop jeune pour lui, mais en plus, il ne s’intéressait à aucune femme, encore moins une qui devait être aussi brisée, à en juger l’enfer qu’elle avait vécu. Elle se soumit en silence à son examen, le visage si inexpressif qu’il ignorait si elle était consciente de ses pensées lascives qui, encore maintenant, faisaient durcir douloureusement son membre dans son pantalon.

— Où allez-vous ? demanda-t-il enfin.

Comme elle ne répondit pas, il sentit une pointe d’agacement.

— Vous n’êtes pas en sécurité en dehors de cette maison.

Elle leva les yeux au ciel, puis fit demi-tour et recommença à marcher. Il ne tenta pas de l’arrêter, cette fois-ci, mais se joignit à elle.

— Très bien, si vous ne voulez pas me parler, vous pouvez au moins m’écouter, marmonna-t-il. Honnêtement, je ne vous veux pas plus ici que vous ne voulez sans doute l’être, admit-il.

Pas de réponse.

— Mais j’ai dans l’idée que vous n’avez pas vraiment le choix.

Toujours rien.

— Avez-vous de l’argent ? Des vêtements de rechange ? Des papiers d’identité ?

Elle continua à marcher.

— Dom m’a dit qu’un journaliste avait réussi à vous prendre en photo. Je vous parie cent dollars qu’elle sera affichée dans tous les journaux. Combien de temps pensez-vous pouvoir tenir dehors avant que les journalistes vous trouvent ? Ou la police ? Ou le psychopathe qui a aidé votre père à tuer toutes ces femmes ?

Satisfait, il la vit plisser les yeux de colère. Il préférait cette dernière à une absence totale d’émotion. Décidé à prendre un risque, il l’attrapa de nouveau par le bras.

— Pourquoi vouliez-vous franchir cette clôture ? demanda-t-il.

Elle ne se débattit pas, cette fois-ci. Quant à lui, il fit de son mieux pour ignorer l’étincelle qui s’était déclenchée sous sa peau quand ses doigts s’étaient enfoncés dans le bras de la jeune femme. Cette dernière ralentit, puis le captura de son regard spectaculaire.

— Je ne les ai pas entendus avant de franchir la limite, murmura-t-elle.

— Vous parlez de Riley et d’Eli, comprit-il.

Elle hocha la tête.

Il réalisa enfin ce qu’elle essayait de lui dire et avant d’avoir conscience de son geste, il l’attira plus près de lui. Il avait besoin qu’elle admette ce qu’il avait déjà deviné, même s’il ignorait pourquoi cet aveu lui importait.

— Dites-moi pourquoi vous avez franchi cette clôture.

Elle détourna les yeux pour fixer le portail au bout de l’allée. Comme il avait toujours la main sur son bras, il sentit le frisson qui la parcourut.

— Je voulais que cela se déclenche, admit-elle enfin calmement, d’un ton égal et ferme.

— Pourquoi ?

— Parce que je savais que c’était le seul moyen de m’éloigner de lui.

— Et après ? À l’hôpital ? Vous refusiez de boire et manger, lui rappela-t-il.

Elle haussa les épaules et se libéra finalement de son étreinte. Cependant, elle ne se remit pas à avancer, ce qui ravit Vin. Elle posa la main sur sa gorge et commença à caresser la cicatrice d’un air absent.

— Laissez-nous le temps de comprendre certaines choses, plaida-t-il. De vous aider à comprendre certaines choses, rectifia-t-il.

Quand elle le regarda, il sut qu’il avait choisi les bons mots. La jeune femme avait besoin d’être maîtresse de ses futures décisions. D’après Vin, cela faisait longtemps – sinon jamais – qu’elle n’avait pas pu prendre ses propres décisions.

— Laissez-moi au moins essayer de regagner l’affection de mes chiens, plaisanta-t-il avec un coup d’œil à ces derniers, qui étaient une nouvelle fois pressés contre Mia.

Quand l’ombre d’un sourire passa sur les lèvres de la jeune femme, il voulut crier sa victoire. Il ignorait pourquoi c’était important pour lui, mais cela l’était.

Chapitre 3

Mia serra les mains sur ses genoux quand Dom la contourna pour poser une assiette devant elle. Quand elle était revenue dans la cuisine avec Vin, les deux hommes étaient en train de nettoyer leur vaisselle et Dom lui avait immédiatement demandé si elle avait mangé. Elle avait secoué la tête, résultat, une énorme omelette était maintenant posée devant elle et trois hommes costauds essayaient de faire semblant qu’ils se moquaient qu’elle la mange ou non. Elle s’obligea à se calmer en respirant profondément puis prit sa fourchette. Vin s’affairait avec son propre petit-déjeuner quand Dom retourna s’asseoir en face d’elle et entrelaça ses doigts avec ceux de Logan. Être en présence de deux hommes aussi clairement en couple n’était pas nouveau pour elle, mais leur façon de se parler avec des regards silencieux et des gestes intimes lui apporta un étrange sentiment de réconfort.

— Bon sang, marmonna Vin à côté d’elle, avant de se lever et d’attraper les chatons qui étaient en train de jouer à ses pieds.

Il en posa un sur les genoux de Mia, en tendit un autre à Logan et garda le troisième sur les siens quand il revint s’asseoir. Elle masqua son sourire en avalant une petite bouchée. C’était délicieux, mais elle veilla à manger lentement puisque son estomac n’était pas habitué à recevoir une telle quantité de nourriture en un seul repas.

— Mia, pouvons-nous vous poser quelques questions ? demanda Dom.

Elle aurait vraiment voulu refuser, mais elle savait aussi qu’elle ne pouvait plus repousser plus longtemps cette conversation. Même si elle détestait l’admettre, elle avait besoin d’aide pour reconstruire sa vie, et pour une raison qu’elle ignorait, ces hommes voulaient l’aider à le faire. Elle hocha la tête.

— Quel âge avez-vous ?

— Vingt et un ans, dit-elle.

Vin se raidit à ses côtés, bien qu’elle ignore pourquoi.

— Êtes-vous allée à l’école ? intervint Logan.

Elle baissa les yeux et se força à avaler une nouvelle bouchée.

— J’ai fait deux années à l’université avant…

Elle hésita, incertaine de savoir comment conclure. Elle opta pour un changement de sujet.

— Je n’avais pas encore choisi de matière principale.

— Avant quoi ? insista Vin.

Visiblement, cet homme n’allait pas laisser tomber cette partie de sa déclaration. Voilà pourquoi elle n’aurait jamais dû s’exprimer tout à l’heure quand elle était rentrée et les avait entendus parler d’elle et de ce qui lui était arrivé ce jour-là.

— Vous avez fait deux années à l’université avant… reprit Vin.

Comme elle ne répondait pas, il s’adossa et la dévisagea de ses yeux sombres et perspicaces. Étrangement, son examen la réchauffa de l’intérieur.

— Avant que votre père fasse de vous une prisonnière ? conclut finalement Vin à sa place.

La sensation de chaleur disparut, remplacée par une humiliation amère. Elle reposa sa fourchette, de crainte de se ridiculiser si elle tentait d’avaler davantage.

— Pouvez-vous nous dire à quoi ressemblait votre vie avec lui ? demanda gentiment Logan.

Elle s’obligea à se concentrer sur lui, puisant du réconfort dans la douceur de ses yeux bleus.

— Je ne l’ai pas beaucoup vu, quand j’étais petite. Je vivais avec ma mère dans une petite maison, à l’extérieur de Portland, et il voyageait beaucoup pour le travail. Il partait plusieurs semaines d’affilée, et quand il revenait à la maison, il ne restait que quelques jours.

Quand le chaton s’agita sur ses genoux, elle posa machinalement la main sur son petit corps chaud. Il s’étira sous ses doigts et elle sourit quand il la lécha de sa langue râpeuse. Elle ignorait combien de temps elle resta ainsi, mais quand elle releva rapidement la tête, trois paires d’yeux la dévisageaient et elle se raidit.

— Puis il a perdu son travail et était à la maison tout le temps. Il a hérité de la maison de Summer Hill quand j’ai eu quinze ans, puis il a commencé à travailler à Seattle, donc nous y avons emménagé et je suis restée seule avec ma mère la plupart du temps.

— Quand a-t-il commencé à vous maltraiter ?

Vin vit Mia se raidir en entendant sa question. Il avait eu l’intention de l’écouter raconter simplement son histoire, mais quand elle avait délibérément passé sous silence plusieurs détails concernant la façon dont son père la traitait, il avait ressenti le besoin de la pousser à parler. La colère apparut sur les traits de la jeune femme, avant qu’elle érige à nouveau ses murs. D’une voix plate et dépourvue d’émotions, elle poursuivit :

— Ma mère est tombée malade quand j’étais au lycée, et lorsqu’elle s’est retrouvée alitée pendant ma deuxième année d’université, j’ai réduit mes cours à deux par semaine pour pouvoir m’occuper d’elle. Un jour, quand je suis rentrée, je l’ai trouvée morte dans son lit. Comme mon père savait que je ne restais que pour elle, il m’a enfermée dans ma chambre. Il m’a mis le collier et m’a montré ce qu’il m’arriverait si je tentais de quitter la propriété.

— Comment vous en a-t-il fait la démonstration ? demanda Dom avec hésitation.

— Il a mis le collier à un chat errant qui traînait autour de la maison.

— Vous aviez des cicatrices sur vos poignets et vos chevilles quand nous vous avons trouvée, intervint Vin.

Elle lui adressa un regard froid.

— Il avait installé des chaînes dans plusieurs pièces afin que je puisse toujours me charger des corvées. Si je faisais quelque chose qui l’énervait vraiment, il m’enfermait dans un placard, les mains attachées dans le dos.

Avec une inquiétude grandissante, Vin observait Mia énumérer avec aisance les sévices qui lui avaient été infligés. Elle affichait si peu d’émotion qu’elle aurait tout aussi bien pu lire la liste des courses. La seule chose qui indiquait qu’elle n’était pas aussi détachée qu’elle le laissait paraître étaient ses mains, qu’elle serrait et desserrait sur le petit corps duveteux sur ses genoux. Toutes les deux ou trois secondes, elle semblait réaliser que sa main se resserrait sur le chaton et s’interrompait avant que l’animal le remarque.

— Mia, avez-vous déjà entendu quelque chose d’inhabituel ? Vu des preuves… commença Dom, mal à l’aise.

— Qu’il était un violeur et un meurtrier ? demanda-t-elle d’un ton acide en épinglant Dom du regard. Non.

Vin devinait qu’elle était à deux doigts de se renfermer complètement.

— Pourquoi n’avez-vous pas parlé à l’hôpital ? Ou bien à Dom ou aux flics ?

— Parler ne m’a pas vraiment réussi par le passé, donc quel intérêt ? répliqua-t-elle avant de se lever.

Vin lui tendit le chaton qu’il avait sur les genoux quand elle passa près de lui et Logan fit de même. Il la regarda sortir de la cuisine et soupira de soulagement en entendant les griffes des chiens cliqueter dans l’escalier à sa suite – au moins, elle ne tentait pas de fuir à nouveau. Pas pour l’instant, en tout cas.

— Eh bien, cela s’est bien passé, marmonna Logan.

— Je vais lui parler, déclara Vin.

Dom et Logan lui adressèrent des regards dubitatifs et il tressaillit. D’accord, il n’était pas M. Sensibilité, mais il était capable d’assembler assez de mots pour faire sortir cette fille de sa coquille. Bon sang, il avait fait plus de progrès en vingt-quatre heures que tous les autres en deux mois. Et plus vite, elle parlerait, plus vite elle pourrait partir de chez lui.

Vin la retrouva dans la salle de bain, les yeux non pas rivés à son reflet, mais à la serviette qui recouvrait le miroir. Une paire de ciseaux pendait dans sa main droite. Il s’adossa au chambranle et la regarda en silence, puisqu’elle ne s’était pas tournée vers lui. En revanche, il était impossible qu’elle ne sache pas qu’il fût là, puisque les chiens étaient venus l’accueillir dès qu’il était entré dans la pièce.

Mia inspira profondément à deux reprises avant de retirer la serviette. Elle garda les yeux rivés sur ceux qui lui renvoyèrent son regard. Elle semblait en proie à une lutte interne qui donna à Vin l’envie de l’enlacer par-derrière et de lui assurer que tout irait bien et qu’elle n’avait pas à faire cela toute seule.

Mia posa les yeux sur la cicatrice autour de son cou et continua de la fixer, en refoulant ses larmes. Après quelques secondes tendues, elle leva les ciseaux et coupa rapidement une large section de cheveux. Les mèches noires tombèrent au sol. Elle ne semblait pas se soucier que sa coiffure ne soit pas droite. Elle était comme investie d’une mission et coupait n’importe comment ce qu’elle pouvait atteindre. Quand elle tendit soudain les ciseaux à Vin, sans quitter son reflet du regard, il en fut stupéfait.

Il lui prit les ciseaux et s’approcha prudemment d’elle, tandis que l’image de lui, enlaçant la jeune femme par-derrière, lui revint de plein fouet en mémoire. Elle était si mince, mais il savait qu’elle s’ajusterait parfaitement dans ses bras. Il repoussa cette pensée – et son désir grandissant – de son esprit et se concentra sur les mèches qui étaient encore longues. Dès qu’il eut coupé la dernière, elle tenta de s’écarter, mais il posa une main sur son épaule. Elle se raidit.

— Laissez-moi tout égaliser, murmura-t-il en levant les yeux pour croiser son regard dans le miroir.

Elle esquissa un bref hochement de tête. Chaque fois que ses doigts effleurèrent la jeune femme quand il souleva ses cheveux pour les couper, elle frémit. Il fallait qu’ils quittent ce terrain miné avant que Vin fasse les choses stupides que son corps le poussait à faire.

— Pourquoi les avez-vous teints en noir ?

— Je ne les ai pas teints.

Vin leva les yeux pour croiser les siens afin de lui demander ce qu’elle entendait par-là, puis il comprit et se sentit malade.

— Votre père ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête, sans le quitter de ses yeux perçants. Il retourna à son ouvrage.

— Pas la peine de faire semblant, déclara-t-elle enfin. Je sais maintenant pourquoi il l’avait fait.

— Quand cela ?

— Quand cela quoi ? Quand l’a-t-il fait ou quand ai-je compris pourquoi ?

— Les deux.

— J’avais seize ans. Il est revenu un jour de son séjour en ville et agissait comme un fou. Il avait rapporté la teinture et m’a forcée à la faire. Comme je savais ce qu’il ferait si je refusais, je me suis teint les cheveux.

Elle s’était une nouvelle fois exprimée d’un ton plat et dépourvu d’émotion.

— Qu’aurait-il fait si vous aviez refusé ?

— Quelle importance ? demanda-t-elle en soufflant.

— Vous aurait-il frappée ? insista Vin sur le ton de la conversation tout en continuant à égaliser ses cheveux.

— Non.

— Mais il l’a déjà fait par le passé.

Elle confirma sa déclaration d’un hochement de tête.

— Qu’est-ce qui a changé, alors ?

— Il a compris qu’il pourrait me faire bien plus de mal en s’en prenant à ma mère.

Vin se figea, mais garda les yeux baissés, espérant qu’ainsi elle continuerait à parler.

— Elle ne s’est jamais débattue. Donc si je faisais quelque chose qui l’énervait, il s’enfermait avec elle dans leur chambre et s’assurait que j’entende tout ce qu’il lui faisait.

La voix de Mia se brisa et Vin ne put s’empêcher de lui caresser les cheveux et le dos.

— Que s’est-il passé après vous avoir obligée à vous teindre les cheveux ?

Elle baissa les yeux pour fixer ses propres mains, agrippées au meuble de salle de bain.

— Il m’a poussée par terre… Là, dans la salle de bain, balbutia-t-elle. Il était au-dessus de moi, une main sur ma gorge.

— Vous a-t-il… fait… du mal ? demanda doucement Vin.

Il se rapprocha et fut surpris qu’elle accepte son réconfort silencieux et s’appuie contre lui.

Elle secoua la tête en réponse au sens exact non formulé de sa question.

— Non, pourtant j’ai cru qu’il allait le faire. Je pleurais et je le suppliais d’arrêter. J’ai fermé les yeux quand je l’ai senti me toucher. J’ai voulu appeler ma mère à l’aide, mais il a posé une main sur ma bouche.

Quand elle lâcha un sanglot, Vin l’attira contre lui d’une main sur sa hanche et posa sa tête sur l’épaule de la jeune femme.

— Chut, vous êtes en sécurité à présent, lui rappela-t-il quand elle se mit à trembler.

— Et tout à coup, il s’est arrêté. Il radotait sur mes yeux… Il disait que quelque chose n’allait pas avec eux… Qu’il était énervé ! Et il m’a simplement laissé partir. Il n’a jamais recommencé, mais il ne m’a jamais permis de me couper les cheveux ou de retrouver ma couleur d’origine. J’en ai parlé à ma mère, mais elle m’a fait promettre de ne plus jamais aborder le sujet.

Mia inspira profondément à plusieurs reprises pour se reprendre. Vin s’obligea à la relâcher et reprit les ciseaux.

— Mes yeux n’étaient pas de la bonne couleur. C’était ce qu’il voulait dire, n’est-ce pas ?

La faire traverser cet enfer était la dernière chose qu’il désirait, mais elle avait le droit de tout savoir.

— Il aimait les yeux bleus.

— Les cheveux bruns et les yeux bleus.

Vin hocha la tête.

— Il était obsédé par la sœur de Logan. Elle a à peu près un an de plus que vous. Il l’a violée quand elle avait dix-sept ans.

Mia pâlit en faisant le lien.

— Les meurtres ont commencé peu après le départ de Savannah pour l’université, poursuivit Vin, qui en finissait avec la coiffure de la jeune femme.

En silence, elle s’étudia dans le miroir et effleura les cicatrices sur son cou.

— Elles vont s’estomper, lui dit Vin d’un ton encourageant.

— Pas assez. Je ne peux pas les couper elles aussi pour les faire disparaître.

Vin posa les ciseaux et la fit tourner face à lui.

— Un jour, vous verrez la même chose que moi quand vous les regarderez, dit-il en effleurant du pouce la chair rougie. Vous verrez quelqu’un ayant vécu l’enfer et y ayant survécu. Dans l’intervalle, enlevez toutes les portes que vous voulez, recouvrez tous les miroirs que vous souhaitez, bref, faites tout ce dont vous avez besoin, jusqu’à ce que ce jour arrive.

Le cerveau de Vin lui disait de la lâcher et de s’éloigner, mais il croisa ensuite son regard et se sentit aspirer dans ses profondeurs couleur whisky. La peau de Mia tremblait sous ses doigts et il sentit son ventre se nouer en la voyant entrouvrir les lèvres et lâcher un petit souffle. Bon sang, elle était excitée. Mais à en juger son air perdu, elle n’en avait même pas conscience.

— Vin ?

Elle prononça son nom comme une question, rien d’autre, ce qui le poussa à reculer. Il ne devait pas oublier qu’elle avait vingt et un ans et que même si elle avait vécu des horreurs que la plupart des gens ne pourraient pas envisager, elle était toujours innocente… Vulnérable. Il la désirait férocement de tout son être, mais il n’était pas le chevalier dans une armure étincelante qu’une fille de son âge cherchait immanquablement. Plus vite elle le comprendrait, mieux ce serait.

— J’ai quelques trucs à faire, lança-t-il froidement avant de quitter la salle de bain.

— Salut, mon grand, dit Vin à Briego quand ce dernier vint le saluer tandis qu’il refermait la porte d’entrée.

Comme d’habitude, Bane n’était nulle part en vue et Vin faillit rire à l’idée de s’être fait larguer par son propre chien. La maison était sombre et silencieuse, comme il l’aimait, mais il s’était senti tendu bien avant de se garer devant la maison imposante qu’il avait façonnée pendant des années avec des architectes et des entrepreneurs pour qu’elle corresponde à ses désirs. C’était insensé que la simple présence de Mia le distraie autant, tout simplement parce qu’il la voyait à peine. Les rares fois où leurs chemins s’étaient croisés ces deux dernières semaines, elle l’avait ignoré et avait accéléré l’allure pour effectuer une tâche quelconque. Elle avait même réussi à garder tranquille et loin de lui sa ménagerie d’animaux sauvés.

Mais le corps de Vin semblait ne pas avoir remarqué que Mia s’était faite discrète. Il arrivait généralement à garder son désir sous contrôle la journée, tandis qu’il s’acclimatait au travail de bureau après tant de temps passé dans les territoires implacables du Moyen-Orient, mais les nuits, c’était une autre histoire. Il n’arrêtait pas d’entendre Mia prononcer son prénom dans ce brouillard de confusion et de désir et il se demandait quelle musique ce serait de l’entendre plutôt le crier tout contre ses lèvres tandis qu’il s’enfoncerait en elle. Sa verge n’avait absolument aucun souci avec le fait qu’il était assez vieux pour être son père.

Vin posa les clés sur la console de l’entrée et commença à monter à l’étage, quand il entendit Briego gémir derrière lui. Il remarqua à ce moment-là seulement le rayon de lumière provenant du salon, au bout du couloir. Il suivit le chien et s’arrêta en voyant Mia assise sur la petite causeuse en cuir, face à la cheminée et à la télévision accrochée au-dessus. L’écran était allumé, mais le son éteint. Comme elle lui tournait le dos, il ne voyait que ses épais cheveux auburn. Mais sa détresse était visible à sa manière de se balancer d’avant en arrière.

Vin entra lentement dans la pièce. En s’approchant de la causeuse, il remarqua Bane allongé à côté et en partie sur les genoux de Mia. Elle avait les doigts serrés autour de l’animal, mais Vin savait que même si elle lui faisait mal, Bane ne dirait rien. Le chien avait choisi à qui allait sa loyauté, et c’était à la jeune femme qui s’accrochait désespérément à lui dans son besoin de soutien.

— Mia ? l’appela doucement Vin en contournant le petit meuble.

Elle ne répondit pas. Stupéfait, il vit ses larmes couler en silence sur ses joues tandis qu’elle fixait la télévision. Vin écarta doucement la main de Mia de Bane et fit descendre le chien pour pouvoir prendre sa place. La main de Mia se resserra machinalement autour de la sienne, mais elle ne parut pas se rendre compte que c’était lui à côté d’elle et non Bane.

— Chérie, souffla-t-il en l’obligeant, de son autre main, à détourner le regard de la télévision.

Ce geste eut l’effet escompté. Elle tressaillit légèrement en remarquant enfin sa présence. Il s’attendait à ce qu’elle s’écarte de lui, mais elle ne bougea pas et les larmes continuèrent à dévaler ses joues.

— Ils en ont découvert une autre, expliqua-t-elle d’une voix tremblante avant de reporter son attention sur le téléviseur.

Vin le regarda à son tour. Il lui fallut quelques secondes pour comprendre ce qu’elle fixait ainsi. « Un 13ème corps retrouvé » clignotait en bas de l’écran, tandis que deux hommes portaient un sac mortuaire jusqu’à un fourgon blanc. Sur une grande partie de l’écran apparaissait la vieille ferme blanche qui avait été l’enfer personnel de Mia.

— Ils pensent qu’il s’agit d’une fugueuse dont la disparition a été signalée l’année dernière. Elle n’avait que quinze ans, expliqua Mia d’une voix étranglée.

Merde, comment se faisait-il qu’il n’en ait pas entendu parler ? Il aurait pu essayer de rendre la nouvelle moins violente…

Une photo de Mia apparut à l’écran juste à côté de celle de son père et elle détourna les yeux. Il était évident qu’il s’agissait de la photo d’elle prise quand elle était en service psychiatrique. Vin s’empara vivement de la télécommande et éteignit la télévision.

— Regardez-moi.

Mia secoua la tête et essaya de se lever, mais il lui tenait toujours la main et refusa de la lâcher.

— Mia, rien de tout ceci n’est votre faute, lui assura-t-il gentiment en l’incitant à se rasseoir à côté de lui.

— Dites cela aux parents de cette fille, rétorqua-t-elle.

— Comment auriez-vous pu éviter ce qui lui est arrivé ? demanda-t-il.

Comme elle essayait toujours d’arracher sa main de la sienne, il commença à lui caresser le poignet avec son pouce.

— Y a-t-il quoi que ce soit que vous auriez pu faire qui aurait changé le destin de ces femmes ? précisa-t-il doucement.

Elle se tut et arrêta de lutter contre lui.

— Peut-être que si j’avais réessayé… murmura-t-elle si bas qu’il l’entendit à peine.

— Réessayer quoi ?

Elle le dévisagea, visiblement surprise d’avoir parlé à voix haute.

— Réessayé quoi ? répéta-t-il en lui caressant le dos de la main, avant de la tourner pour pouvoir effleurer la peau douce de sa paume.

Mia posa les yeux sur leurs mains.

— J’aurais dû redemander de l’aide, marmonna-t-elle.

Vin fit appel à toute sa volonté pour ne pas se figer en entendant ses mots.

— Vous aviez demandé de l’aide ? l’encouragea-t-il.

— Deux fois, acquiesça-t-elle. Une enseignante m’a demandé d’où provenait le bleu sur mon visage quand j’étais en cinquième et je lui ai dit que c’était mon père.

— Que s’est-il passé ?

— Quelqu’un des services sociaux est venu chez nous, mais ma mère leur a dit que j’avais tout inventé parce que j’étais en colère contre mon père, qui refusait que j’aille à une fête. Ils l’ont crue.

— Et la deuxième fois ?

Elle croisa enfin son regard.

— Après ce jour-là dans la salle de bain, j’ai tout raconté à un policier, même si j’avais promis à ma mère de ne pas le faire, avoua-t-elle en réprimant un sanglot. J’étais si effrayée à l’idée qu’il recommence, mais ne s’arrête pas la fois suivante.

Vin, compréhensif, hocha la tête et noua ses doigts aux siens.

— Tout va bien, la rassura-t-il.

Il soupira de soulagement quand elle poursuivit.

— Le policier est venu chez moi et a interrogé mon père. Il l’a convaincu que je mentais et ma mère a confirmé, s’écria-t-elle d’une voix brisée, tandis que les larmes recommençaient à couler sur ses joues. Si seulement elle avait dit la vérité, nous aurions pu nous éloigner de lui. Peut-être qu’ils auraient découvert qui il était vraiment et que toutes ces pauvres femmes… sanglota-t-elle.

Vin l’attira contre son torse et sentit ses larmes inonder sa chemise tandis qu’elle continuait à sangloter. Lorsqu’elle fut enfin un peu plus calme, il demanda :

— Que s’est-il passé ensuite ?

— J’ai attendu au commissariat, répondit-elle en tentant de se calmer. J’ai cru que c’était terminé. J’ai cru qu’ils allaient l’arrêter et que je pourrais rentrer chez moi avec ma mère, emballer nos affaires et partir… Tout recommencer.

Elle prit de longues inspirations.

— Puis je suis rentrée dans la chambre et j’ai su…

— Votre père ? dit Vin en passant la main dans le dos de la jeune femme.

Elle acquiesça d’un hochement de tête.

— Il l’a frappée si violemment ce soir-là que j’ai cru qu’elle n’y survivrait pas. Je n’ai plus jamais rien dit à personne à ce sujet, conclut-elle tout bas.

— Comment avez-vous fait pour sortir de cette maison, Mia ?

— J’ai volé une cuillère à la cuisine et je m’en suis servi pour retirer l’un des clous sur la planche qui recouvrait ma fenêtre. Il m’a fallu toute la nuit et toute la matinée du lendemain, parce que la cuillère n’arrêtait pas de se tordre. Quand j’ai enfin réussi à sortir, j’ai vu le van et su que mon père était de retour, donc que ce n’était plus qu’une question de temps avant qu’il comprenne que j’étais partie. Je ne pouvais pas retourner là-bas… chuchota-t-elle, la voix rauque.

Vin s’obligea à rester calme même s’il imaginait la frayeur et la solitude que Mia devait ressentir à ce moment-là, ainsi que le désespoir qui l’avait conduite à choisir de s’ôter la vie plutôt que d’affronter son tortionnaire.

— Vous avez décidé de franchir la clôture invisible, marmonna-t-il.

— J’ai couru le plus vite possible afin que cela ne fasse pas trop mal. Je pensais que ce serait rapide.

Elle éclata d’un rire dur.

— Deux ans… Pendant deux ans, je me suis inquiétée que le moindre mouvement brusque puisse le déclencher.

Vin sentit les poings de la jeune femme se serrer autour de sa chemise. Il posa les lèvres sur le dessus de sa tête pour essayer de l’apaiser.

— Quelle imbécile !

Vin lui fit lever la tête pour l’obliger à le regarder.

— Vous êtes, pour moi, la personne la plus courageuse que j’ai eu la chance de rencontrer, déclara-t-il avec douceur, tout en essuyant ses larmes avec ses pouces.

Elle l’observa et lui toucha les flancs, déclenchant une étincelle de désir en lui.

Il était à deux doigts de suggérer qu’ils arrêtent ici pour la soirée, mais avant qu’il puisse prononcer les mots, elle se pressait contre lui et effleurait sa bouche de ses lèvres tremblantes. Ce baiser avait la douceur d’un murmure et fut si chaste que Vin était persuadé que c’était terminé dès qu’elle recula légèrement. Mais ensuite, elle se rapprocha à nouveau et la pression sur la bouche de Vin s’accrut. Elle pencha la tête et se concentra d’abord sur sa lèvre supérieure, puis sur sa lèvre inférieure. Lorsqu’elle recula une nouvelle fois, il ouvrit la bouche pour lui dire qu’ils devaient arrêter, mais Mia choisit ce moment précis pour revenir l’embrasser et son souffle se mêla au sien quand elle toucha de sa langue sa lèvre supérieure.

Vin frémit puis referma une main sur l’arrière de la tête de la jeune femme. Toutes ses intentions de se conduire en homme d’honneur s’évanouirent quand la langue timide de Mia s’infiltra dans sa bouche pour aller à la rencontre de la sienne. Elle couina, surprise, quand leurs langues se touchèrent, et un signal d’alarme se déclencha en Vin, car ce son traduisait vraiment l’innocence de Mia, mais le corps de Vin – son membre, surtout – n’en avait cure. Elle enfonça à nouveau sa langue dans la bouche de Vin, qui lui rendit son baiser et lui fit ouvrir les lèvres plus grand. La jeune femme se raidit un bref instant avant de devenir malléable dans les bras de Vin. Le désir de ce dernier passa à la vitesse supérieure et il explora chaque millimètre de sa bouche avec sa langue. Le goût suave de la jeune femme explosa sur sa langue et il ne put s’empêcher de passer un bras autour d’elle pour l’attirer plus près de lui.

Mia geignit quand il continua à l’embrasser puis l’attrapa par le cou pour être encore plus près de lui. Les seins de la jeune femme lui effleuraient le torse et elle se retrouva pour ainsi dire à le chevaucher. Une petite voix en Vin ne cessait de lui dire d’arrêter parce que les choses commençaient à déraper, mais chaque fois qu’il se disait que ce baiser serait le dernier, sa propre bouche refusait de lui obéir et en voulait plus. Ce fut Mia qui recula la première, pour tenter de reprendre son souffle. Cependant, au lieu de la relâcher comme il aurait dû le faire, Vin partit explorer la douce peau de sa gorge. Mais à la seconde où ses lèvres effleurèrent la peau marquée, la jeune femme se figea et il comprit que c’était terminé. Elle descendit maladroitement de ses genoux avant qu’il puisse prononcer un mot, puis resta un instant debout, le regard empli d’un mélange de désir et de confusion.

— Mia… commença-t-il.

Elle secoua violemment la tête puis, quitta le salon, Bane sur les talons. Vin remua pour tenter d’apaiser la brûlure dans son pantalon soudain trop serré et se passa une main dans les cheveux. Dès l’instant où il avait compris que Mia serait coincée avec lui pendant un temps incertain, il ne s’était fixé qu’une seule règle : ne pas la toucher. En moins de deux semaines, elle avait réussi à lui faire envoyer cette dernière aux orties avec un simple baiser innocent et époustouflant. Bon sang, il était vraiment mal.

Chapitre 4

Elle l’avait embrassé. Deux semaines que cet homme l’ignorait, et la première fois qu’il lui accordait un minimum d’attention, elle l’embrassait. Qu’est-ce qui n’allait pas, chez elle ? Mia enfonça sa tête dans l’oreiller quand la honte la submergea. Elle l’avait non seulement embrassé, mais elle lui était même monté dessus pour essayer de se plonger dans cette chaleur délicieuse. Mais à l’instant où il avait posé la bouche sur la cicatrice, tout son désir s’était envolé. Puis il avait prononcé son nom et lui avait adressé ce regard piteux que, même avec son inexpérience, elle avait parfaitement reconnu.

La première erreur de Mia avait été de confier à Vin plusieurs autres de ses secrets honteux. Un homme aussi fort, puissant et sûr de lui que l’était Vin ne pouvait faire qu’essayer d’apaiser sa détresse, et elle, elle avait transformé ses tentatives de réconfort en ce qu’elles n’étaient pas. Elle imaginait sans peine les regards attristés qu’il lui adresserait le lendemain. Ou, pire, la conversation « la nuit dernière était une erreur » qu’ils pourraient avoir.

Mia roula sur le dos et passa négligemment la main dans le doux pelage de Bane. Elle se sentait trop à l’aise. La voilà, son erreur. La sécurité offerte par la maison, le fait que tout un groupe d’animaux abandonnés avait besoin d’elle. Ah, qu’il avait été bon de sentir que quelqu’un avait besoin d’elle ! Mais se sentir en sécurité avait été meilleur encore. Cependant, il était temps qu’elle réfléchisse à ce qu’elle allait faire ensuite, parce que si elle ne le faisait pas, elle finirait sans doute par faire quelque chose de stupide, comme tomber amoureuse de l’homme magnifique qui ne voulait clairement rien avoir à faire avec elle.

— Pourrais-je utiliser votre ordinateur ?

Vin reposa son café en entendant la voix de Mia et arrêta de lire la liste sans fin d’e-mails qu’il essayait de comprendre depuis qu’il était retourné travailler au bureau. Il ne comprendrait jamais comment Dom avait réussi à faire tourner la boîte seul aussi longtemps, parce que les problèmes ne cessaient d’apparaître.

Mia se tenait à l’entrée de la pièce, vêtue de cette horrible robe jaune.

— Il est dans le bureau, dit-il en se levant et en attrapant sa tasse. Du café ? lui demanda-t-il en remplissant la sienne.

Mia secoua la tête. Il la contourna, ignorant la tension qui émanait d’elle. Il ignora aussi le souvenir de ses seins pleins écrasés contre son torse tandis que ses lèvres douces effleuraient les siennes. Dans le bureau, il tapa le mot de passe de son ordinateur puis ouvrit le navigateur Internet. Il fit apparaître un site avant de reculer pour qu’elle puisse s’asseoir sur le fauteuil en cuir. Comme elle posait les doigts sur la souris, il recouvrit sa main de la sienne pour l’empêcher de fermer la page. Confuse, elle le dévisagea.

— Débarrassez-vous de cette robe, Mia, dit-il doucement, puis il faillit sourire en voyant l’expression horrifiée de la jeune femme.

Il comprit alors le double sens de sa phrase et fit un geste en direction de l’écran.

— J’ai un compte sur ce site. Commandez-vous plusieurs vêtements. Le magasin peut les livrer le jour même.

Elle jeta un coup d’œil au site, puis à sa robe.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec ma robe ? demanda-t-elle, perplexe.

— Ce qui ne va pas avec elle, c’est que chaque fois que je la vois, je repense à vous dans cette grange.

Elle se raidit et retira sa main, toujours coincée sous celle de Vin sur la souris. Elle reprit un visage inexpressif. Frustré, Vin grinça des dents.

— Vous renfermer ne résoudra pas le problème, marmonna-t-il.

Quand elle fit mine de se lever, il se pencha sur la chaise de bureau et coinça Mia en posant les mains sur les accoudoirs.

Il avait espéré obtenir une réaction, mais elle s’était déjà renfermée émotionnellement, ce qui l’énerva au-delà de toute mesure. C’était ridicule de sa part de croire que la jeune femme lui devait plus qu’aux autres personnes qui avaient voulu l’aider, comme Dom et Logan, par exemple, mais Vin le voulait pourtant. Sans réfléchir, il se pencha pour sceller ses lèvres des siennes. La jeune femme réagit instantanément, mais de manière inattendue. Au lieu de le repousser ou de l’invectiver, elle ouvrit les lèvres sans hésiter. Toutes les bonnes intentions de Vin s’envolèrent en fumée quand sa langue s’invita dans la chaleur accueillante de la jeune femme, dont il sentit les mains se refermer autour de ses propres poignets. D’abord, il l’explora seul, puis elle lui rendit son baiser et Vin perdit tout contrôle quand la langue avide de Mia dansa avec la sienne.

Il la tira par les bras pour la relever et la serra contre lui. Il ferma le poing dans les cheveux soyeux de la jeune femme pour la maintenir immobile sans cesser de pencher les lèvres vers elle, à plusieurs reprises. Ce fut seulement lorsque son membre érigé se frotta contre la jeune femme et qu’il la sentit se figer que Vin la relâcha et s’éloigna un peu.

— Putain, marmonna-t-il en la rasseyant gentiment sur la chaise de bureau, avant de se pencher une dernière fois vers elle.

Mia avait les joues roses et les lèvres gonflées par leurs baisers et il fit appel à toute sa volonté pour se retenir d’y goûter à nouveau.

— Je déteste cette fichue robe, murmura-t-il en regardant le vêtement en question. Parce qu’elle me rappelle ce que cet enfoiré t’a fait traverser et me fait désirer plus que tout d’aller en enfer pour pouvoir le tuer à nouveau. Alors s’il te plaît, accorde-moi cette seule faveur et achète-toi quelque chose. Parce qu’il est hors de question que je te voie encore parader dans ce short minuscule et mon tee-shirt, conclut-il d’un ton sec.

Puis il recula et tourna la chaise face à l’écran. Il récupéra sa tasse de café, laissée au coin du bureau, et quitta la pièce.

— Comment cela se passe-t-il ?

Vin leva les yeux de son ordinateur et regarda son frère qui entrait dans la pièce.

— Quelqu’un a merdé avec le contrat Brigham, marmonna-t-il.

— Je parlais de Mia, intervint Dom.

— Très bien.

Vin, qui sentait le regard perçant de Dom posé sur lui, s’adossa à sa chaise.

— Quoi ? demanda-t-il, irrité.

— Comment cela se passe-t-il ? répéta Dom.

— Elle est en train de digérer le fait qu’ils ont trouvé un nouveau corps.

Dom secoua la tête et se laissa tomber sur une chaise, devant le bureau de Vin.

— Oui, Declan était énervé que la police locale ait laissé fuiter cela dans la presse.

Declan Hale était l’ex-beau-frère de Dom et l’inspecteur responsable de l’affaire. Vin n’avait rencontré le flic bourru qu’en de rares occasions, mais il avait l’air d’un homme bien.

— Tu ferais mieux de dire à Declan qu’il faudra sans doute un moment à Mia avant d’être prête à lui parler. Elle n’a pas vraiment eu de bonnes expériences avec la police, déclara sèchement Vin avant de donner à son frère un résumé des tentatives de la jeune femme pour obtenir l’aide de la police locale, quelques années plus tôt.

— Au moins, tu arrives à la faire parler, commenta Dom.

Vin fut envahi d’une vague de honte en se remémorant ses méthodes peu orthodoxes pour provoquer Mia ce matin-là. Son frère bien trop perspicace le remarqua.

— Qu’as-tu fait ? demanda-t-il.

Vin ne répondit pas et Dom secoua la tête, incrédule.

— Seigneur, Vin, tu te fiches de moi ?

— Putain, Dom, il ne s’est rien passé ! aboya-t-il.

Comme Dom lui jetait un regard accusateur, Vin sentit sa colère monter.

— Ce ne sont pas tes oignons.

— Cette fille a sauvé deux personnes qui font désormais partie de ma famille à mes yeux, donc si, ce sont mes oignons. Je ne l’ai pas installée chez toi afin que tu lui embrouilles l’esprit.

— Tu crois que je ne le sais pas, Dom ? cria Vin en plaquant violemment les mains sur son bureau. J’ai pigé.

Dom ne dit plus un mot, mais sa désapprobation était évidente et elle fit mal à Vin. Mais ce n’était pas comme si son frère ne s’inquiétait pas légitimement. La réputation de Vin avec les femmes n’était pas vraiment brillante après le désastre qu’avait été sa relation avec Elise, même s’il était plus ou moins un moine depuis un an qu’il cherchait Ren.

— Elle était bouleversée hier et les choses ont un peu dérapé quand j’ai voulu la réconforter. Nous nous sommes embrassés, mais cela s’arrête là.

Il se sentit légèrement coupable de taire leur étreinte du matin même, mais comme il n’avait aucune d’explication raisonnable pour ce baiser-là, il n’allait certainement pas en faire part à son frère surprotecteur.

— Elle sait que cela ne veut rien dire, conclut-il d’un ton ferme.

— En es-tu certain ?

Non.

— Oui, répliqua-t-il, les dents serrées, en reportant son attention sur son ordinateur. Nous devons réfléchir à l’avenir de Mia. Elle a besoin de faire sa vie.

Il savait qu’il passait pour un homme sans cœur avec ce commentaire, mais en réalité, plus vite elle partirait, mieux ce serait. Le problème, c’était qu’il ignorait si ce serait mieux pour elle ou pour lui.

Bon sang, il était nerveux, vraiment ? Il avait affronté les régions les plus hostiles du Moyen-Orient, en pleine zone de guerre, aussi bien comme SEAL qu’en recherchant Ren, mais à l’idée d’affronter de nouveau Mia, l’anxiété lui nouait le ventre ? Sérieusement ? Comment était-ce possible ?

Dans la cuisine, Vin se prit une bière. Il lui avait fallu la journée pour convaincre M. Brigham après le fiasco du contrat, mais ce dernier avait enfin admis que Barretti Sécurité était les seuls à pouvoir lui fournir la protection dont il avait besoin pour ses sous-traitants en Syrie. C’était ces jours-là que son travail dans l’armée lui manquait le plus. Au moins, là-bas, il pouvait rendre coup pour coup.

Comme Briego avait contourné la maison pour le saluer quand Vin s’était garé dans l’allée, il supposait que Mia était à l’extérieur. Même s’il aurait préféré l’éviter puisque son humeur était sombre, ils devaient mettre les choses au clair concernant les deux baisers qui n’auraient jamais dû se produire. Il prit sa bouteille avec lui et s’adossa contre l’embrasure de la porte ouverte du patio. Un sourire lui vint aux lèvres quand il vit Mia jouer avec Briego et le petit cochon à l’allure étrange. Vin ne s’était toujours pas habitué à le voir dans son jardin. Étonné, il avait découvert que Santo, qui s’occupait du gardiennage, avait transformé l’abri de jardin derrière la maison en abri de fortune pour l’animal. Au moins, cela évitait à Mia de faire entrer le cochon dans sa chambre avec les autres animaux.

Ce qui l’étonna encore davantage que les facéties inhabituelles du chien qui essayait d’empêcher le cochon de trop s’éloigner fut le fait que Mia porte une nouvelle tenue. C’était une tenue des plus simples – un jean et un pull léger –, mais le fait qu’elle lui ait accordé cette faveur le réchauffa un peu de l’intérieur.

Lorsque Bane s’approcha de lui pour le saluer, Mia se tourna et se figea en le voyant. Vin fut déçu de voir que toute la joie qu’elle ressentait disparut en le voyant. Elle le dévisagea un long moment, puis alla s’asseoir sur une couverture qu’elle avait étalée dans l’herbe. Vin s’obligea à s’avancer et s’assit à ses côtés sans demander la permission.

— Vous avez passé une bonne journée ? demanda-t-il en sirotant sa bière.

Elle haussa les épaules.

— J’aime bien cette tenue, déclara-t-il en l’observant de haut en bas une nouvelle fois.

Bon sang, c’était vraiment une jolie jeune femme. Son sexe tressauta pour marquer son approbation.

— Je n’ai acheté que quelques affaires. Je vous rembourserai, s’empressa-t-elle de répondre.

Ce n’était pas ce qu’il avait voulu dire, mais il n’avait pas l’énergie de se battre pour quelque chose d’aussi insignifiant.

— Mia, savez-vous ce qui est arrivé aux colliers des chiens ? demanda-t-il, tout en observant Briego donner des petits coups de museau au cochon nain qui reniflait l’herbe.

Elle se mura dans un silence buté, mais il avait une petite idée.

— Ce n’étaient pas des colliers électrifiés, expliqua-t-il calmement.

Elle tourna brusquement la tête dans sa direction.

— Les capteurs dans les colliers activent une trappe à chien sur le côté de la maison. Les chiens ne sentent rien du tout.

Elle rougit et détourna la tête.

— Je… Je les ai jetés dans l’eau, balbutia-t-elle. Je suis désolée, j’ai cru…

— Mes chiens ont, certes, un travail à faire, mais cela ne veut pas dire que je ne les aime pas. En dehors de mes frères, ils sont tout ce que j’ai.

Mia hocha la tête.

— Je vous les rembourserai.

— Ne vous en faites pas pour cela. Je voulais simplement vous en parler avant d’en acheter d’autres.

En silence, ils observèrent le chien et le cochon jouer ensemble. Bane vint s’allonger à côté de Mia en posant son énorme tête sur la cuisse mince de la jeune femme.

— Nous devons parler… commença-t-il.

— Du baiser. Je sais. Je n’aurais pas dû vous embrasser, dit-elle doucement, les yeux rivés sur les eaux du détroit qui clapotaient doucement derrière la maison.

— C’est juste que…

— Vous êtes plus vieux que moi. Plus expérimenté. C’était mon premier vrai baiser et je me suis laissé emporter. Je suis désolée.

Le cœur de Vin battit à tout rompre dans sa poitrine quand la jeune femme avoua sa réelle innocence. Mais en plus, elle s’excusait ?

— Mia… essaya-t-il à nouveau.

Elle croisa enfin son regard.

— Pouvons-nous oublier, Vin ? S’il vous plaît ?

Comme il voyait bien qu’elle était embarrassée, il hocha la tête.

— Puis-je vous poser une question ? demanda-t-elle.

— Le cochon reste dans le jardin, Mia.

Elle éclata de rire. C’était un son si chaud et rauque qu’il se répercuta en lui. Quant aux yeux de Mia, ils s’illuminaient quand elle riait.

— Croyez-vous que si je donne une interview à une chaîne de télévision, les autres me laisseront tranquille ? demanda-t-elle une fois son sérieux retrouvé.

— C’est peu probable, répondit-il honnêtement.

Au regard découragé de la jeune femme, il comprit que ce n’était pas la réponse qu’elle espérait.

— Pourquoi ? C’est ce que vous voudriez faire ?

— Pas vraiment. Mais je veux recommencer ma vie. Je dois trouver un travail et un appartement.

C’était exactement ce qu’il voulait, lui aussi. Alors pourquoi le fait qu’elle le dise elle-même l’énervait-il ?

— Je regardai les offres d’emploi aujourd’hui, sur Internet, mais qui m’embauchera une fois qu’ils découvriront qui je suis ? Sans parler des journalistes…

— Et finir l’université ?

Elle haussa les épaules.

— Ce n’est pas vraiment en tête de mes priorités.

— Je pourrais vous aider à trouver un appartement et à finir les cours, commença-t-il, mais il s’interrompit devant son regard noir.

Il ignorait d’ailleurs pourquoi il lui avait fait cette proposition. Dieu savait quel désastre il avait connu la dernière fois qu’il avait tenté d’aider une femme qui prétendait traverser une période difficile. Mais Mia ne prétendait rien et le cœur de Vin n’était pas impliqué cette fois-ci. C’était une offre pragmatique. Et bien sûr, cela voulait dire qu’elle partirait bien plus vite de chez lui ainsi, mais ce n’était pas pour cette raison qu’il avait fait cette suggestion.

— Ne vous inquiétez pas, je vais trouver quelque chose. Cela va simplement me prendre quelques jours de plus.

Quelques jours de plus ? Elle se fichait de lui ?

— Donc, d’ici quelques jours, vous aurez miraculeusement réussi à vous débarrasser de la presse, à économiser assez d’argent pour le dépôt de garantie d’un appartement et à vous trouver un boulot qui paie suffisamment afin que vous ayez un toit au-dessus de votre tête ?

Il savait qu’il ressemblait à un connard sarcastique, mais qui croyait-elle tromper ?

— Ce ne sont pas vos affaires, répliqua-t-elle, les dents serrées, la rage irradiant d’elle par vagues.

Bane sentit son agitation, il gémit et leva la tête. Même Briego s’approcha pour en savoir plus, tout comme le cochon.

Quand Mia se leva, Vin attrapa son poignet et tira pour la faire rasseoir. Le genou de la jeune femme se retrouva pressé contre sa cuisse, ce qui provoqua en lui une décharge électrique immédiate et violente. Et il comprit qu’elle l’avait ressentie elle aussi en la voyant écarquiller les yeux.

— Désolé, marmonna-t-il, en refusant toutefois de la relâcher.

Elle tira sur sa main en vain. Quand il la sentit à deux doigts de craquer, il balbutia :

— Nous aurions besoin d’aide au bureau.

Non, mais qu’est-ce qu’il racontait ?

Elle se figea puis se débattit plus violemment.

— Je n’ai pas besoin de votre pitié, lança-t-elle avec rage.

Il la relâcha, mais se releva en même temps qu’elle et l’attrapa par les bras. Il se demanda un court instant, s’il embrassait Mia, se montrerait-elle plus conciliante, comme le matin même ? Mais il rejeta cette idée et dit :

— Ce n’est pas de la pitié. L’assistante de Dom doit se faire opérer du genou et va être absente plusieurs semaines. Dom envisageait d’engager un intérimaire, mais vous pourriez apprendre ce métier-là.

Dom allait le tuer. Mia cessa de se débattre et le dévisagea avec attention, comme pour déterminer s’il lui disait la vérité.

— Vous êtes un très mauvais menteur, répliqua-t-elle enfin. Du moins, concernant votre pitié, ajouta-t-elle en parvenant à se dégager. Mais si vous avez vraiment besoin d’aide, je veux bien passer un entretien.

Il ne se souvenait pas s’être un jour fait traiter de menteur par qui que ce soit, et encore moins en face. Cela aurait dû l’énerver prodigieusement, mais il fut plutôt respectueux du courage dont elle avait fait preuve pour lui balancer ces mots et qu’elle n’accepte pas l’aumône.

— C’est quoi ce truc ? marmonna-t-il quand il sentit quelque chose de froid et humide contre sa cheville.

Le cochon avait décalé son pantalon pour le renifler.

— Pouvez-vous éloigner cette demoiselle, je vous prie ?

— C’est un monsieur, répliqua Mia. Viens, Georgie, ajouta-t-elle en attirant l’attention du cochon, avant de lui caresser le dos.

Quand elle se releva de nouveau, le cochon ignora heureusement Vin et repartit plus loin.

— Avez-vous déjà mangé ? demanda Mia. J’étais sur le point de cuisiner. Je peux vous préparer quelque chose aussi.

Cette offre le surprit.

— Avec plaisir, dit-il en la suivant en direction de la maison. Des côtes de porc, cela vous dit ?

Elle rit de nouveau de bon cœur et lui donna un coup d’épaule joueur. Il ignorait ce qui lui fit le plus plaisir – le rire de gorge ou le contact qui lui provoqua des étincelles sous la peau.

— Donc tu dois lui donner le boulot sans qu’elle pense que tu lui donnes le boulot, dit Vin avec impatience à son frère, qui le dévisageait en silence.

— Qui êtes-vous et qu’avez-vous fait de mon frère ? commenta enfin Dom, tandis que Vin faisait les cent pas devant le bureau de ce dernier.

— Va te faire voir !

Dom sourit et se pencha pour poser les mains sur son bureau.

— Pourquoi ne l’engages-tu pas toi-même comme assistante ? demanda-t-il, même si, à son ton, Vin soupçonnait ce salaud de savoir très bien pourquoi.

— Écoute, connard, c’est toi qui as commencé en la fourrant dans ma maison. Cela ne fonctionne pas et je veux qu’elle s’en aille, mais tant qu’elle n’aura pas gagné un peu d’argent, cela n’arrivera pas, et elle refusera totalement si tu lui donnes directement.

— Pourquoi cela ne fonctionne-t-il pas ? voulut savoir Dom.

C’était bien le genre de son frère de s’intéresser à cette seule partie de sa déclaration.

Sans répondre, Vin s’approcha de la fenêtre. Le problème, ce n’était pas que les choses ne fonctionnaient pas, parce que si, elles fonctionnaient bien, bon sang. Du moins, la veille. Ils avaient fini par préparer le dîner ensemble, puis Mia et lui s’étaient assis dans le patio pour le déguster. Ensuite, elle avait fait sortir les chatons et les avait laissé jouer dans l’herbe, tout en lui posant des questions sur Barretti Sécurité. Enfin, ils s’étaient assis dans le salon et avaient regardé un film, une comédie qui avait beaucoup fait rire Mia.

Elle avait regardé le film, lui l’avait regardée elle. Il n’y avait rien eu de sexuel la veille, pourtant cela avait été l’une des meilleures soirées de sa vie. Oui, bien sûr, il la désirait toujours comme un fou, mais la regarder sourire et rire lui avait provoqué des sensations étranges. Mais à la fin du film, elle s’était levée, lui avait dit bonne nuit et était partie. Il s’était retenu de toutes ses forces de l’attraper et de l’embrasser un instant… ou plus. Voilà pourquoi il avait besoin qu’elle s’en aille. Mia avait peut-être accepté le fait qu’ils ne pouvaient pas avoir de relation sexuelle, mais le cerveau de Vin, lui, n’avait pas reçu le message.

— Est-ce que tu veux bien faire cela pour moi, Dom, ou pas ? demanda Vin en croisant les bras et en observant le panorama qui s’ouvrait sur les montagnes et la ville.

— As-tu vraiment besoin de me poser la question ? répliqua Dom. Même si je ne le faisais pas pour toi, je le ferais pour elle. J’aurais aimé y avoir pensé moi-même, marmonna Dom. Comment vas-tu faire pour qu’elle évite la presse tous les jours ?

Vin soupira. Même aussi haut qu’il l’était dans le bâtiment, il voyait les camionnettes des journalistes à l’extérieur. La presse s’était un peu calmée, mais après la découverte du nouveau corps, la folie médiatique avait repris.

— Elle devra faire le trajet avec moi, marmonna-t-il.

Les vitres de son SUV étaient teintées. Si elle restait sur la banquette arrière et qu’ils se garaient dans le parking souterrain, ils pourraient y arriver.

— Nous devrons nous assurer qu’elle reste dans ce bureau.

Rester dans le bureau du P.-D.G. limiterait ses contacts avec les autres.

— C’est risqué, déclara Dom sur un ton d’avertissement.

La culpabilité rongeait Vin. Oui, c’était risqué, et s’il avait été un homme bien, il aurait trouvé un meilleur moyen de gérer cette situation. Peut-être qu’un jour, elle serait plus à l’aise avec Dom et Logan et qu’il pourrait la leur fourrer dans les pattes.

— Je sais, fut tout ce qu’il trouva à répondre.

Il n’était vraiment qu’un salaud égoïste.

Chapitre 5

Mia tira sur le petit foulard autour de son cou pour la centième fois tandis qu’elle essayait de se concentrer sur l’écran de l’ordinateur. Elle avait acheté le petit fichu afin de l’enrouler artistiquement autour de son cou, pour pouvoir cacher la cicatrice, mais il était serré et ne faisait que lui rappeler le plastique dur qui s’était enfoncé dans sa chair pendant de longues années. Elle aurait vraiment dû opter pour le chemisier à col montant en sachant que c’était son premier jour.

Après son entretien avec Dom – au cours duquel elle avait multiplié les gaffes, puisqu’elle n’était toujours pas à l’aise en sa présence –, elle avait accepté le travail temporaire sans hésiter, même si elle était persuadée à quatre-vingt-dix-neuf pour cent qu’il faisait partie du panier-cadeau de pitié que Vin avait concocté pour elle. Mais elle était pragmatique et savait qu’elle n’aurait pas d’autre opportunité de faire son propre chemin dans un avenir proche. Au moins, cela lui permettrait de gagner de l’argent, ce dont elle avait désespérément besoin, et cela lui ferait quelque chose à noter sur son CV. À ceci près qu’elle passait désormais beaucoup plus de temps avec Vin, qui constituait une distraction à laquelle elle n’avait pas pensé. Non seulement ils étaient venus ensemble, mais il était déjà passé plus d’une demi-douzaine de fois devant son bureau, en se rendant en réunion ou dans le bureau de son frère, et il n’était même pas encore midi.

Plus que tout, elle était dépassée par le système informatique. Elle se sentait perdue rien que d’avoir parcouru les e-mails de Dom pour en extraire les informations nécessaires pour établir des factures et elle se sentait bonne à rien. Elle avait rarement utilisé un ordinateur, à part pour écrire un courrier de temps en temps ou envoyer quelques e-mails. Si elle avait été plus avisée, elle aurait passé les deux derniers mois sur l’ordinateur de Vin pour essayer d’acquérir quelques compétences utiles, mais elle n’y avait même pas pensé. En outre, elle avait craint les nouvelles effrayantes qu’elle pourrait découvrir sur son père et elle sur Internet. Voilà pourquoi elle n’avait pas beaucoup regardé la télévision non plus. Quant à l’installation vidéo de Vin, elle était bien trop compliquée pour qu’elle comprenne comment fonctionnait le lecteur DVD. Alors, elle avait passé la plus grande partie de son temps à lire les vieux livres dont il semblait faire la collection. Bien qu’elle ait apprécié de lire tous les classiques de la littérature qu’elle n’avait pas aimés au lycée, aucun ne lui était d’une grande utilité à l’heure actuelle.

Pendant le reste de la journée, elle fit au mieux et se força à sourire quand Dom la félicita pour son travail. Après lui avoir demandé rapidement comment s’était passée sa journée, Vin s’était muré dans le silence pendant le trajet de retour. Comme les jours ayant suivi le soir où ils avaient dîné et regardé un film ensemble. Elle avait passé un bon moment, ce soir-là, et Vin, sombre et tranquille de nature, avait même souri une ou deux fois quand ils avaient parlé de la compagnie qu’il avait fondée avec son frère.

L’objectif de Mia avait été de récolter des informations stratégiques pour son entretien, mais au lieu de cela, elle avait pu en apprendre davantage sur son hôte. Elle n’était même pas certaine qu’il s’en soit rendu compte, mais il avait lâché quelques indices sur lui-même qui lui avaient donné envie de le questionner davantage, notamment pour en savoir plus sur ses deux frères cadets qui n’étaient pas près d’eux manifestement, ou pourquoi il avait été si longtemps absent du travail l’année précédente. Cependant, cela lui avait donné l’impression de franchir une limite personnelle. Elle avait donc gardé ses questions pour elle et s’était concentrée sur le travail et rien de plus. Il était évident que Dom et lui avaient bâti une entreprise réputée et prospère. Mia se demanda, en conséquence, comment un homme comme Vin, beau, si respectable et ayant réussi dans la vie pouvait toujours être célibataire à son âge. Une pensée jaillit dans son esprit et, avant qu’elle parvienne à se retenir, elle la laissa échapper :

— Êtes-vous comme Dom ?

Vin lui jeta un bref coup d’œil avant de reporter son attention sur la route.

— Que voulez-vous dire ?

Merde. C’était si inapproprié comme question qu’elle tenta de faire machine arrière.

— Hum… Aimez-vous autant cuisiner que lui ?

Vin lui lança un regard perçant après avoir arrêté le SUV à un feu rouge.

— Ce n’est pas cela que vous vouliez me demander, commenta-t-il.

Flûte, flûte, flûte.

— En quoi suis-je comme Dom ?

Allez, quel était le pire qui pouvait lui arriver ? se demanda Mia. Allait-il lui parler encore moins que ce qu’il faisait ?

— Aimez-vous les hommes, vous aussi ?

Elle craignait qu’il s’énerve, mais au contraire, il rit.

— Je vous ai embrassée deux fois, Mia. Cela répond-il à votre question ?

— Votre frère était marié à une femme, lui fit-elle remarquer.

Vin soupira.

— Bien vu. Non, je n’aime pas les hommes.

— Alors pourquoi êtes-vous toujours célibataire ?

Il rit de nouveau, mais ne répondit pas à la question.

— C’est que vous avez beaucoup à offrir, précisa-t-elle.

L’expression de Vin s’assombrit.

— On commence à aimer la grande vie, hum ?

Le venin dans sa voix et sa remarque la blessèrent. Croyait-il vraiment qu’elle parlait de son argent ? De sa maison ?

— Je ne parlais pas…

— Ne vous en faites pas, l’interrompit-il. Mais ne commencez pas à vous faire des idées dans votre petite tête.

Décontenancée par la tournure de la conversation, Mia garda le silence jusqu’à la maison. Les chiens vinrent les accueillir dès qu’ils sortirent de voiture, mais Vin les ignora complètement. Le temps qu’elle le rattrape à l’intérieur de la maison, il était à deux doigts de la rejeter complètement.

— Vin, je suis désolée…

— Désolée de quoi ? Désolée d’avoir révélé votre jeu aussi vite ou désolée que je ne marche pas ?

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, répondit-elle, avant qu’il se rapproche d’elle tout à coup et la coince contre la porte.

— Tu es douée, Mia, déclara-t-il en adoptant soudain un ton si intime, avec sa voix basse, tranquille.

Et effrayante. Il coinça derrière son oreille une mèche qui s’était échappée de sa tresse. Un geste gentil, doux, complètement en inadéquation avec le regard froid de Vin.

— Mais jouer les filles douces et innocentes ne suffira pas à te faire gagner une maison comme celle-ci, dit-il en regardant autour de lui. Ni un compte en banque infini.

Elle se raidit quand il effleura sa poitrine.

— Et il va falloir bien plus que deux petits baisers inexpérimentés et ridicules.

La peur s’infiltra dans les veines de Mia, qui tenta de repousser sa main. Mais il l’attrapa par les poignets et les tint juste à côté de sa tête.

— S’il vous plaît… souffla-t-elle, bien qu’elle ignore ce qu’elle lui demandait vraiment, car il se passait quelque chose d’étrange en elle.

La rudesse de Vin l’effrayait, mais pas seulement. La chaleur montait aussi en elle depuis son ventre jusque sous sa peau qui s’embrasait là où il la touchait. Pire encore, son vagin se serrait sous l’effet de l’anticipation quand Vin posa les yeux sur ses lèvres. Comment pouvait-elle vouloir qu’il l’embrasse et la relâche en même temps ? Ou bien voulait-elle vraiment qu’il fasse les deux ?

— Putain, marmonna-t-il tout à coup.

Puis il posa les lèvres sur les siennes et enfonça sa langue dans sa bouche sans prévenir. Ce baiser n’avait rien à voir avec ceux qu’ils avaient partagés et en un instant, elle se trémoussait pour libérer ses mains. Mais pas pour s’échapper. Non, oh non, elle désirait au contraire le serrer contre elle. Sentir son corps sous ses paumes. La rudesse de Vin était clairement pensée comme une punition à son encontre, mais avait l’effet inverse sur elle. Alors, elle lui rendit son baiser. Il se figea un bref instant avant de l’attraper sous les cuisses et de la soulever.

Merde, ce n’était pas censé se passer ainsi. Entendre Mia parler de sa valeur l’avait déchiré de l’intérieur. Il ne se serait pas attendu à se sentir trahi et submergé à ce point. Il l’avait laissé s’infiltrer sous ses murs de protection. Oui, elle avait vécu une vie merdique entre les mains de son père, mais il n’avait pas fallu longtemps à Mia pour faire ce que toutes les femmes de sa vie avaient fait – s’attendre à davantage comme s’il s’agissait d’un dû. Vin ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même, c’était lui qui avait initié cela, en lui achetant des vêtements et en la laissant rester chez lui. Elle était comme une mauvaise herbe splendide, qui avait commencé à pousser dès l’instant où il avait posé les yeux sur elle. Sa mère avait fait la même chose à son père et cela avait détruit leur famille. Elise l’avait fait aussi et avait fini par lui voler la seule chose qu’il avait vraiment désirée, parce qu’il s’était fait avoir par son petit numéro.

Cette étreinte sans finesse et ses paroles cruelles étaient censées faire fuir Mia. Elle n’était très certainement pas censée lui rendre ses baisers. Pourtant, elle le faisait, ce qui le mena à sa perte. Toutes ses envies de punition disparurent quand il la souleva du sol et glissa ses cuisses entre les jambes de la jeune femme pour la maintenir. Lorsqu’il lui avait relâché les mains pour l’attraper sous les jambes, elle ne s’en était pas servi pour le repousser ou le rouer de coups. Non, elle les avait glissées dans ses cheveux pour l’attirer plus près d’elle. Quand il la coinça contre la porte, elle commença à rouler des hanches pour s’accorder au rythme de sa langue dans la bouche de Vin.

Ce dernier libéra ses lèvres pour pouvoir lui embrasser et lui lécher la gorge. Le foulard le gêna, mais il tira d’un coup sec dessus et le fit disparaître. Il la soutint uniquement de ses cuisses pour pouvoir arracher le chemisier de la jeune femme, ce qui fit voler les boutons sur le sol. Mia se raidit, mais il posa les lèvres sur les siennes, la distrayant le temps de pouvoir poser les mains sur ses seins. Elle poussa un petit cri de surprise. Quand il fit rouler l’un de ses tétons entre ses doigts, elle ferma les yeux et gémit en laissant retomber sa tête contre la porte. Il tira d’un coup sec sur le soutien-gorge pour le faire assez descendre afin que sa bouche puisse remplacer ses mains. Mia serra les poings dans ses cheveux, lui faisant un peu mal. Il releva la tête et découvrit qu’elle le fixait d’un regard intense, et elle ne le quitta pas des yeux tandis qu’il continuait à lécher et sucer le bouton gonflé.

Tout le corps de Vin se raidit sous l’effet du désir. Il passa la main sous sa jupe pour trouver son clitoris à travers sa culotte. Elle entrouvrit les lèvres, émerveillée, quand il s’activa dessus, puis se frotta violemment contre lui à mesure que son orgasme montait en elle. Cela allait bien trop vite, mais il s’en fichait. Il tira fort sur un téton tout en appuyant fermement les doigts sur le clitoris qu’il faisait tourner. Elle cria quand les vagues de plaisir déferlèrent en elle. Lui-même ravala son propre désir douloureux, tandis qu’elle s’accrochait à lui pour le garder contre elle. Il continua à la caresser pendant sa jouissance, puis passa la main entre eux pour défaire le bouton de son pantalon. Il espérait vraiment avoir un préservatif dans son portefeuille parce qu’il ne tiendrait jamais jusqu’à la chambre sans s’enfoncer le plus loin possible dans son antre mouillé. Lorsqu’il abaissa sa fermeture éclair, il prit conscience que Mia n’était plus du tout détendue. Au contraire, dès qu’elle entendit le bruit métallique, elle commença à se débattre.

— Lâchez-moi ! cria-t-elle en le repoussant violemment au niveau des épaules.

La peur de la jeune femme était indéniable. Il la remit rapidement sur ses pieds avant de s’écarter. Le plaisir qu’elle avait pu ressentir avait disparu et était remplacé par une horreur pure dans son regard. Il aurait voulu croire que cela faisait partie de la comédie qu’elle jouait, mais les larmes qui brillaient dans ses yeux le firent douter.

— Mia, souffla-t-il, rattrapé par ce qu’il venait de lui faire.

— Ne me touchez pas, aboya-t-elle en refermant violemment les bords de son chemisier.

Puis elle le poussa et courut dans l’escalier.

— Merde, marmonna-t-il en refermant son pantalon.

Il était toujours dur comme la pierre, mais il avait plus que tout besoin de s’assurer que Mia allait bien. Il se précipita à ses trousses. Il aurait dû faire preuve de davantage de bon sens, mais la situation avait échappé à son contrôle avant qu’il en prenne conscience.

Quand il arriva dans la chambre de la jeune femme, il entendit la douche couler. Devinant ce qu’elle s’apprêtait à faire, il fut irrité qu’elle veuille effacer au plus vite tout souvenir de ses caresses. Comme elle n’avait toujours pas remis les portes en place, il ne fallut à Vin que quelques secondes pour entrer dans la salle de bain.

— Connard ! cria ce fichu oiseau derrière lui.

Pour une fois, ce petit enfoiré avait raison : Vin était un connard. Aucune femme ne méritait ce qu’il venait de faire à Mia.

Il s’était attendu à la trouver se déshabillant pour aller à la douche, mais il la trouva en train de s’observer dans le miroir et effleurer doucement des doigts ses lèvres – ses lèvres gonflées par les baisers. Sans les larmes qui dévalaient ses joues, il aurait été fier de lui-même en apercevant le regard émerveillé de la jeune femme. Mais les larmes existaient bel et bien, et même si elle avait l’air abasourdie, elle semblait aussi blessée. Ce qui rappela brutalement à Vin que, quels que soient ses soupçons envers elle, Mia était vraiment innocente. Quand bien même elle aurait prévu de s’insinuer dans sa vie pour obtenir son argent, il était clair que l’orgasme qu’elle venait d’avoir avait été son premier.

Elle remarqua sa présence via le miroir et laissa tomber sa main. Mais elle ne s’en prit pas à lui comme il l’aurait cru. Ce fut bien pire quand elle lui demanda simplement :

— Pourquoi ?

— Je tentais de marquer un point, avoua-t-il maladroitement. C’est allé trop loin. Je suis désolé.

— Vous l’avez fait parce que je vous ai dit que vous aviez tant à offrir ? demanda-t-elle, perplexe.

— Écoute, mon offre de t’aider à te trouver un nouvel endroit où vivre et à poursuivre tes études était sincère, mais cela n’ira pas plus loin. Je ne te donnerai que le nécessaire pour te remettre sur pied.

Mia secoua la tête, une expression sincèrement confuse sur le visage.

— C’était une sorte de leçon ? balbutia-t-elle. Parce que vous croyez que j’en ai après votre argent ?

Il ne répondit pas, ce qui fut une réponse en soi. La jeune femme arrêta de pleurer et le repoussa. Elle se rendit dans le dressing quelques instants, puis revint avec la robe jaune laide sur elle. Bon sang, il aurait vraiment aimé qu’elle brûle cette chose. Ce fut seulement quand elle quitta la chambre qu’il comprit ce que signifiait la robe. Il s’empressa de la suivre.

— Allons-nous encore rejouer la même scène ? lui cria-t-il tandis qu’elle descendait les marches quatre à quatre.

Il réussit à la rattraper avant qu’elle ouvre la porte d’entrée et appuya la main sur le bois pour la garder fermée. Mia cria de frustration puis s’en prit à lui, comme il s’y attendait. Cependant, elle s’interrompit très vite et le corps de Vin réagit en la sentant si proche de lui.

— Je n’en ai rien à foutre de votre argent, lança-t-elle. Je pensais juste que vous étiez un homme bon, respectable, qui méritait d’avoir quelqu’un dans sa vie en dehors de ses chiens, marmotta-t-elle.

Il chercha des signes de duperie dans son expression, mais n’en vit aucun. Elise aussi avait été une bonne menteuse, se rappela-t-il. Mais Vin était pathétique, car il avait vraiment envie de croire Mia. Il tenta de se convaincre que c’était juste son membre qui parlait. Son membre toujours érigé.

Mais s’il la laissait s’échapper, elle prendrait la fuite, ce qu’il ne pouvait pas se permettre. Il opta pour une vérité partielle.

— Tu as touché un point sensible, admit-il.

L’attitude de la jeune femme ne changea pas d’un pouce, mais le simple fait qu’elle n’ait pas cherché à partir devait être un bon signe.

— Je n’ai pas vraiment eu de chance avec mes précédentes relations. La plupart des femmes voulaient toujours plus de ce que j’avais à offrir, expliqua-t-il.

Mia écarquilla les yeux quand il employa le verbe « offrir ». Juste pour être certain qu’elle comprenne ce qu’il disait, il ajouta :

— La dernière a pris de moi bien plus que les autres… vraiment plus.

Elle voulait clairement lui poser la question évidente concernant ce que la femme en question lui avait pris, mais par chance, elle n’en fit rien. Non pas qu’il le lui aurait dit. Quand il prit conscience qu’il l’enfermait toujours, il s’obligea à s’écarter. Mia recula immédiatement et Vin ressentit une étrange sensation de perte.

Mia espérait vraiment que les picotements sous sa peau s’interrompraient. Un contrecoup de son orgasme, supposait-elle, puisque sa colère envers Vin, elle, s’était grandement calmée. Elle avait vu sa douleur quand il avait parlé de la femme qui lui en avait fait baver par le passé. Cela n’excusait pas le comportement qu’il avait eu avec Mia, mais une partie de la fureur de celle-ci venait de l’humiliation qu’elle ressentait envers elle-même d’avoir joui aussi vite et aussi facilement sous les mains de Vin. Elle s’était déjà caressée seule, mais ce que Vin lui avait fait était incomparable à côté.

S’il n’avait pas instauré leur étreinte dans le seul but de lui donner une leçon, elle ne doutait pas qu’elle l’aurait laissé prendre d’elle tout ce qu’elle avait à lui offrir. Chaque parcelle de son être se languissait de sentir à nouveau la bouche de Vin sur elle. De le sentir lécher son mamelon tandis que ses doigts jouaient avec elle…

Il avait allumé un véritable brasier en elle. Et quand une spirale était montée en elle, lui nouant de plus en plus les entrailles et manquant la consumer, elle avait failli le supplier d’arrêter, mais soudain, elle s’était envolée. Tout son corps avait cessé d’être sien et avait appartenu à Vin en cet instant. Il l’avait possédée. Et tout cela avait duré moins de cinq minutes.

Elle savait que pour quitter la maison de Vin, ses options étaient limitées. La chose sensée à faire serait d’accepter son offre de lui donner de quoi se payer un appartement, mais maintenant plus que jamais, cela lui laissait un goût amer dans la bouche. La meilleure chose à faire ensuite serait de demander à Dom si elle pouvait rester avec Logan et lui, mais pour des raisons qu’elle ne pouvait expliquer – et auxquelles elle ne voulait pas réfléchir davantage –, elle préférait être ici.

L’homme froid, dominateur qui lui faisait face mettait sa tête et son cœur sens dessus dessous, mais en cet instant, c’était son cœur qui l’emportait. Mince, elle l’appréciait beaucoup. Même après tout ce qu’il lui avait dit, au plus profond d’elle-même, elle se sentait à l’aise avec lui, du moins les rares fois où son désir de lui ne lui nouait pas le ventre. Quant à ce qu’il venait de lui apprendre concernant ses anciennes relations, même s’il n’avait dit que le strict minimum, cela suffisait à lui prouver qu’il ne voulait pas qu’elle s’en aille. D’accord, c’était plutôt parce qu’il s’inquiétait de sa sécurité et non parce qu’il désirait la garder près de lui, mais cela rappelait à Mia que Vin était un homme bien. Il aurait pu la jeter dehors, ainsi que les animaux, dès le premier jour, mais il n’en avait rien fait. Mais comment était-elle censée procéder ?

— Ne m’embrassez plus jamais, déclara-t-elle enfin.

Il parut décontenancé par sa demande, cependant, il hocha la tête. C’était stupide d’insister sur ce point, puisque Vin Barretti lui semblait être le genre d’hommes à prendre ce qu’il voulait quand il le voulait, mais puisqu’elle ne se faisait pas confiance pour ne pas s’abandonner au moindre effleurement, ce devait être à lui de faire l’effort. Après tout, jusqu’à présent, il ne l’avait embrassée que sous le coup de la colère ou pour la punir. Mais que se passerait-il s’il lui faisait un jour toutes ces choses par réel désir pour elle ?

Ils étaient retournés au point de départ : ils s’évitaient. Même s’ils passaient plus d’une heure en voiture ensemble tous les jours pour se rendre au travail et en revenir, cela ne comblait pas le fossé qui s’était creusé entre eux à cause de la réaction pleine de rancœur de Vin à un commentaire mal compris de la jeune femme. Même lui devait admettre la vérité : Mia avait vraiment été curieuse du fait qu’il ne sortait avec personne, puisqu’elle considérait qu’il était un homme bien. Et il avait tout gâché.

— Hé, l’interpella Dom, à l’entrée de son bureau.

Vin leva la tête, quittant des yeux le sandwich qu’il fixait sur son bureau – le sandwich qu’elle lui avait préparé pour le déjeuner en même temps que le sien – et fit signe à son frère d’entrer. Vin n’avait jamais emmené son déjeuner au travail, mais pour une raison qu’il ignorait, Mia lui avait préparé tous les matins un sandwich à la dinde depuis une semaine et l’avait posé à côté du mug de voyage vide, sur le comptoir de la cuisine, juste à côté de la cafetière. Elle avait même mis deux fruits dans le sac.

— Nous avons un problème, déclara Dom en posant un dossier sur le bureau de Vin.

Ce dernier se raidit en entendant le sérieux mortel dans le ton de son frère. Il s’empara du dossier. Quand il lut ce qu’il contenait, il souffla en voyant le charabia informatique.

— Tu sais que je ne sais pas lire ces conneries, marmonna-t-il en feuilletant les pages.

— Nos serveurs ont été piratés, expliqua Dom.

Vin se figea.

— Quoi ?

— Desi l’a découvert ce matin, soupira son frère. Cela fait plus d’une semaine.

Vin poussa un juron. La réputation de leur entreprise était basée sur leur capacité à assurer la protection de leurs clients, aussi bien de leurs informations que de leurs personnes. Un tel acte pouvait les faire couler complètement.

— Qu’est-ce qui intéressait le hacker ?

Comme Dom semblait hésiter à répondre, Vin leva les yeux. À l’expression de son frère, il comprit que c’était vraiment sérieux.

— Il s’en est pris à nos serveurs personnels, pas à ceux de l’entreprise. Il a téléchargé des informations sur Mia.

Vin s’était levé avant de réaliser son geste.

— Que veux-tu dire, bon sang ?

— Des e-mails entre moi et ses médecins à l’hôpital, avant qu’elle soit admise en psychiatrie.

La rage envahit Vin.

— C’est quoi ce bordel, Dom ? cria-t-il.

— Il y a plus, poursuivit tranquillement Dom. Mes SMS sont aussi consignés sur ce serveur. Il y avait assez d’informations dedans afin que le hacker puisse découvrir que je cachais Mia chez toi.

— Fils de pute ! hurla Vin en s’écartant brusquement du bureau, envoyant sa chaise s’écraser au sol. Comment as-tu pu laisser faire cela ?

L’attaque fit pâlir Dom et Vin se sentit immédiatement coupable. Dom était l’homme le plus intelligent et le plus calé en informatique qu’il connaissait. Et quand il ne savait pas faire quelque chose, il s’assurait d’engager les personnes compétentes. En outre, il devait déjà s’en vouloir pour la faille dans le serveur et n’avait pas besoin que Vin en rajoute une couche.

— Désolé, marmonna Vin en ramassant son siège. Tu penses à un journaliste trop zélé ?

Dom se laissa tomber sur une des chaises en face du bureau.

— Pas quelqu’un de réglo, en tout cas, parce qu’il fallait un sacré bon hacker pour passer notre pare-feu. Un journaliste free-lance, peut-être. Pour les tabloïds.

Vin se rassit et se passa une main dans les cheveux.

— Cela ne change pas grand-chose, de toute façon.

— Cela pourrait aussi être le complice d’Hamilton, ajouta Dom.

Merde, Vin n’avait pas pensé à cela. Il y avait de grandes chances que le type qui avait trafiqué les colliers pour le père de Mia et l’avait aidé à cacher son identité pendant tant d’années soit dans la nature à présent. Mais il avait très certainement les compétences pour hacker lui-même leur système.

— Merde, je dois lui dire, répondit Vin.

— J’ai entendu.

Vin aurait voulu s’en prendre une nouvelle fois à son frère, pour ne pas avoir fermé la porte, mais en réalité, Mia n’aurait rien entendu si lui-même avait réussi à garder son calme et à parler d’une voix basse.

— Entre, Mia, l’invita-t-il.

Il était fier du port de tête de la jeune femme quand elle traversa la pièce, parce que tout, de sa pâleur à ses yeux écarquillés, lui prouvait qu’elle était effrayée. Il dut se retenir de la prendre dans ses bras pour lui assurer que tout irait bien. Qu’il la protégerait.

— La personne qui a aidé votre père est sans doute partie se cacher à la seconde où ses crimes ont été découverts, tenta de la rassurer Dom.

— Mais vous n’en êtes pas certain, murmura-t-elle. Et pourquoi volerait-il des informations s’il n’avait pas prévu de s’en servir ?

Comme Dom n’avait visiblement pas de réponse convaincante à fournir, Vin intervint :

— Peu importe. Il ne s’approchera pas de toi.

Les yeux cuivrés de la jeune femme se posèrent sur lui et elle soutint son regard, comme pour mettre à l’épreuve la validité de ses paroles. Elle dut y voir quelque chose qui la rassura quelque peu, car elle sourit brièvement et hocha la tête. Cette minuscule marque de confiance donna à Vin l’impression d’être le roi du monde.

— Dom, peux-tu nous laisser une minute ?

Son frère hocha la tête et s’en alla. Vin se leva pour s’asseoir dans la chaise juste à côté de Mia.

— Cela ne change rien, d’accord ? Ce type ne t’enlèvera pas la vie que tu t’es reconstruite.

Il ne put s’en empêcher, il lui prit la main. Elle hocha la tête et serra sa main pour se montrer rassurante. Malgré lui, il se pencha pour pouvoir effleurer ses lèvres. Mais il se souvint au dernier moment qu’il avait accepté de ne plus l’embrasser. Bon sang, c’était finement joué de la part de Mia.

Chapitre 6

— Connard !

Vin se mordit la lèvre pour ne pas sourire en entendant l’oiseau acariâtre, qui étendit les ailes et les claqua d’un geste irrité. Mia jeta un coup d’œil à Vin qui ressentit de drôles de sensations dans son ventre quand elle lui sourit. Elle chantonna pour l’oiseau posé sur son bras. Le cacatoès se calma et donna un léger coup de tête contre ses doigts.

— Qu’a-t-il comme souci ? demanda Vin en entrant dans la chambre.

Les chatons se précipitèrent vers lui et il les ramassa en vitesse pour qu’ils ne se servent pas de sa jambe comme d’un griffoir. Il les posa sur le lit et garda un œil sur eux, pour qu’ils ne tombent pas du bord.

— Connard !

— Son problème est plutôt évident, j’ai envie de dire, plaisanta Mia.

Cette fois-ci, Vin sourit franchement.

— Je parlais de son aile.

— J’imagine que son propriétaire était frustré que Percy n’ait appris que ce mot-là.

Elle reposa l’oiseau sur son perchoir.

— Apparemment, sa femme l’appelait toujours ainsi, si bien que Percy n’a retenu que cela. Cet enfoiré a attrapé Percy par son aile et l’a jeté à travers la pièce. Son aile s’est brisée et le temps que la femme emmène Percy au refuge, l’aile avait déjà commencé à se ressouder, donc il était trop tard pour essayer de la réparer, marmonna-t-elle.

— Tu sais y faire, avec lui, déclara Vin, surpris de la voir s’asseoir à ses côtés sur le lit. Avec eux tous, d’ailleurs, ajouta-t-il tant bien que mal, car il essayait aussi de se décaler discrètement pour cacher à Mia l’effet qu’elle avait sur son corps.

— Pensez-vous que c’est quelque chose que je pourrais faire un jour ? Je veux dire, en vivre ? demanda-t-elle.

— De quoi ? Prendre soin des animaux ?

Elle hocha la tête.

— Je ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas. C’est ce que fait Riley, lui fit-il remarquer. Je peux l’inviter à venir, si tu veux lui parler.

Mia parut réticente, mais il ignorait si c’était parce qu’elle craignait de se retrouver avec d’autres personnes, ou si c’était parce que Riley avait été l’une des victimes de son père. Une victime chanceuse, puisqu’elle avait réussi à s’en tirer presque saine et sauve, mais une victime tout de même.

— J’aimerais bien, dit-elle enfin. Cela fait-il longtemps que vous les connaissez ? Son mari et elle ?

Il secoua la tête.

— C’était la première fois que je les rencontrais, ce jour-là, avoua-t-il.

Il détestait la sentir se raidir quand ce jour terrible était mentionné. Mais elle se reprit vite.

— Mais ils étaient déjà amis avec Dom, c’est cela ?

— Oui. Gabe et Logan étaient ensemble à l’université, donc ils se connaissent depuis longtemps. Moi, cela ne faisait que deux jours que j’étais rentré au pays quand ils se sont fait kidnapper, donc je n’ai pas eu l’opportunité de rencontrer les amis de Logan ni sa sœur avant tout cela.

— Où étiez-vous ?

Il se raidit. Parler de Ren lui était toujours difficile. Et Rafe, encore pire. Il avait laissé tomber ses deux frères. C’était une faiblesse qu’il détestait admettre.

— Désolée, dit-elle soudain en faisant mine de se lever.

Mais il lui prit le poignet avant qu’elle puisse s’échapper et la fit gentiment se rasseoir.

— J’étais parti chercher mon frère.

Mia frémit en sentant la chaleur qui naissait sous sa peau, là où Vin la tenait toujours. Elle devrait libérer son bras, mais le pouce de Vin caressait son poignet, là où battait son pouls. Elle se demanda s’il avait conscience de son geste. Une petite voix en elle avait envie de croire qu’il avait besoin de ce lien entre eux pour pouvoir lui parler de ce sujet clairement douloureux pour lui.

— Comment s’appelle-t-il ? l’encouragea-t-elle comme il gardait le silence.

— Ren. Lorenzo, sourit-il. Nous avons tous raccourci les noms italiens que notre mère nous a donnés, pour qu’ils aient l’air plus américains. Vincenzo, Dominic, Lorenzo et Rafael.

Ils étaient donc quatre frères.

— Qu’est-il arrivé à Ren ?

— Son unité a été prise dans une embuscade en Afghanistan. Mais comme son corps n’a jamais été retrouvé, nous ne sommes pas certains qu’il soit vivant ou mort. J’ai l’impression d’avoir parcouru ce fichu pays une dizaine de fois, mais je n’arrive pas à trouver de preuves dans un sens ou dans l’autre. J’y retourne chaque fois qu’il y a une nouvelle piste, mais elles se font de plus en plus rares, admit-il.

— Je suis navrée, murmura-t-elle.

Il glissa les doigts sur sa paume et à la grande surprise de Mia, entrelaça leurs mains.

— J’étais censé les protéger, murmura-t-il. J’avais promis.

— Tes frères ? précisa-t-elle, en s’abandonnant à l’intimité des confidences.

Il hocha la tête.

— Après le décès de nos parents, j’ai juré à mes trois frères que nous resterions ensemble. Que nous serions toujours une famille.

La main de Vin se serra autour de la sienne, mais pas suffisamment pour lui faire mal.

— Tu as été un bon grand frère, déclara-t-elle doucement.

Vin secoua violemment la tête.

— Non. Nous avons perdu Rafe quelques semaines plus tard. Son vrai père nous l’a pris et je n’ai pas pu l’en empêcher. Rafe nous suppliait de ne pas le laisser partir.

La douleur dans la voix de Vin brisa le cœur de Mia.

— Son vrai père ?

— Ma mère a trompé mon père avec un type rencontré à l’entreprise de transport routier où elle travaillait à mi-temps. Cela a même continué après la naissance de Rafe, mais mon père n’a appris la vérité que quand Rafe allait sur ses huit ans. Ils se sont disputés, ma mère a admis qu’elle l’avait trompé plus d’une fois et que Rafe n’était pas de lui. Il a poignardé ma mère puis s’est tiré une balle, avoua Vin d’une voix rauque.

Horrifiée, Mia posa d’instinct son autre main sur celle qui s’accrochait à la sienne.

— Vin, souffla-t-elle.

Lorsqu’il leva les yeux pour croiser son regard, elle tressaillit face à la douleur qu’elle y lut.

— C’était de ma faute, poursuivit-il d’une voix à peine audible. C’est moi qui le lui ai dit.

— À ton père ?

— Oui, acquiesça-t-il. J’ai vu ma mère avec un de ces hommes. Comme ce n’était pas juste, je l’ai dit à mon père.

Sa voix se brisa quand il admit :

— Je croyais qu’il allait la quitter. Je ne savais pas que…

— Ce n’est pas de ta faute, rétorqua-t-elle d’un ton ferme en prenant sa joue en coupe pour le forcer à la regarder dans les yeux. Tu ne pouvais absolument pas prévoir ce qui allait se passer.

— Cela ne change rien au fait que ma décision a brisé ma famille, rétorqua-t-il avec amertume. Nous ne savons pas du tout où est Rafe et cela fait vingt ans que Dom se rend malade à essayer de le retrouver. Quant à Ren… s’il est en vie…

Il n’avait pas besoin de finir cette phrase. Si Ren avait survécu à l’attaque initiale, il aurait eu le temps de souhaiter le contraire un millier de fois, à cause des souffrances qu’il endurait aux mains de ses ravisseurs.

Tout ce que Mia aurait pu commenter aurait été inadéquat ou galvaudé, alors elle fit la seule chose qui lui vint à l’esprit et passa les bras autour du cou de Vin. Il se raidit tout d’abord, puis l’entoura de ses bras à son tour et enfouit le visage contre son épaule. Il ne pleura pas, il ne dit rien, mais le fait qu’il la tienne aussi étroitement pendant si longtemps lui fit comprendre qu’elle avait fait ce qu’il fallait.

— Aïe, marmonna Vin contre son cou.

Mia recula et sourit en voyant que les trois chatons installés sur les genoux de Vin enfonçaient leurs griffes dans sa peau pour se mettre à leur aise. Mais lorsqu’elle fit mine de les enlever de là, il souffla « Non » et attira de nouveau Mia contre lui.

Vin en avait raconté bien plus qu’il l’avait prévu. Ce qui était censé n’être qu’une simple explication avait viré à une confession complète. Il n’avait jamais raconté à Dom son secret honteux, le fait que leurs parents étaient morts par sa faute. Mais une fois qu’il avait commencé à parler à Mia, il avait été incapable de s’arrêter. Ni de la toucher. Bon sang, même quand cela n’avait rien à voir avec le sexe, il en voulait toujours plus.

Son corps n’en avait rien à faire qu’elle soit trop jeune, trop innocente ou trop vulnérable. Même maintenant, alors qu’elle était assise de l’autre côté du canapé, les yeux rivés sur la comédie sentimentale qu’elle avait choisie après le dîner, il devait se retenir de l’attirer contre lui pour ensuite la recouvrir de son corps. Aucune femme n’avait eu un tel effet sur lui, même pas Elise, dont il avait été certain d’être amoureux.

Vin ne prit conscience que le film était terminé que lorsqu’il sentit Mia passer près de lui.

— Bonne nuit, dit-elle tout bas en enjambant prudemment les jambes étendues de Vin.

Tout ce qu’il avait à faire, c’était dire les mêmes mots à Mia et la laisser s’en aller. Le lendemain serait un jour nouveau et il serait fort à nouveau, il aurait à nouveau son désir puissant et ses émotions sous contrôle. Il ne savait pas quelle mouche l’avait piqué quand il s’empara plutôt du poignet de la jeune femme en passant. Il fut soulagé qu’elle n’essaie pas de se dégager. Elle leva la tête pour sonder son regard, curieuse. Mais en quelques secondes à peine, ses yeux ambrés s’assombrirent de désir et de compréhension. Quand il tira légèrement sur son poignet, elle s’installa sans hésiter entre les jambes de Vin.

Ils ne prononcèrent pas un mot tandis qu’ils se fixaient du regard, mais tout à coup, elle posa les genoux de chaque côté de ses hanches et le chevaucha. Quand il posa les mains sur ses cuisses, il maudit le fait qu’elle porte un jean, mais il n’eut pas le temps de s’attarder sur cette pensée parce qu’elle attrapa sa tête à deux mains et posa les lèvres sur les siennes. Sa bouche était douce, mais sa langue caressait la sienne avec fougue. C’était si bon de se laisser explorer par Mia que Vin s’appuya au canapé et gémit quand elle suivit le mouvement, qui lui permit de le goûter en profondeur. Ses mains quittèrent le visage de Vin pour parcourir son torse et elle glissa quelques doigts entre les boutons de sa chemise pour effleurer sa peau brûlante. Lorsqu’elle quitta sa bouche, Vin ouvrit les yeux et la trouva le dévisageant, puis elle baissa les yeux jusqu’au premier bouton de la chemise de Vin, où reposaient ses doigts. Quand il vit la question informulée dans ses yeux, il y répondit d’un hochement de tête.

Elle inspira et s’activa sur les boutons, le rendant fou chaque fois que le bout de ses doigts effleurait sa chair. Lorsqu’elle tortilla des fesses pour atteindre les boutons du bas, la hampe de Vin tressaillit contre la jeune femme, qui se figea. Mais au lieu de reculer, elle recommença le même mouvement et sourit en sentant le corps de Vin réagir à ce contact. Il faisait son possible pour ne pas l’attraper et prendre le contrôle, mais pour être honnête, il adorait son exploration inexpérimentée et ses caresses innocentes. Elle repoussa sa chemise et observa son torse un long moment, avant de le recouvrir de ses mains. Cette torture délicieuse dura un long moment avant que la jeune femme écrase à nouveau sa bouche sur la sienne, maintenant que sa curiosité avait disparu, remplacée par le désespoir et la faim. Vin la prit par les hanches pour pouvoir frotter son érection contre elle.

Les gémissements de cette dernière se muèrent en véritables plaintes qui se déversaient entre les lèvres de Vin tandis que leurs langues se battaient en duel. Alors qu’il recouvrait un peu de bon sens, il parvint à glisser « Nous devrions arrêter » entre deux baisers, mais soit elle ne l’entendit pas, soit elle choisit de l’ignorer, parce qu’elle commença à se frotter aveuglément à lui. Il sentit alors, en bas de sa colonne, les picotements qui l’informèrent qu’il était déjà trop tard pour mettre un terme à tout cela. Il glissa rapidement une main entre les jambes de Mia et appuya fort, pour augmenter la friction quand elle basculait les hanches vers l’avant. Il obtint exactement l’effet souhaité, puisqu’elle serra les mains sur ses épaules et chevaucha désespérément sa main. Chaque ondulation de ses hanches provoquait une friction sur le membre sensible de Vin, qui ne pouvait s’empêcher de gémir.

Mia cria tout à coup et son corps trembla violemment. La voir jouir suffit à déclencher son propre orgasme.

— Bordel ! cria-t-il en pressant fort ses hanches contre celles de Mia, qu’il maintenait en place à l’aide de ses deux mains, tandis qu’il se déversait dans son boxer.

Les répliques de l’orgasme de Mia se poursuivirent, tandis qu’elle enfouissait le visage contre l’épaule de Vin, son souffle chaud lui caressant la peau. Il tourna la tête pour pouvoir l’embrasser de manière alanguie.

— Bonne nuit, Mia, souffla-t-il contre les lèvres de la jeune femme.

Elle se releva prudemment et quitta la pièce. Si elle lui avait répondu, elle l’avait fait trop bas pour qu’il l’entende. Il posa la tête sur le canapé et ferma les yeux. À sentir son sperme froid contre sa peau, il savait qu’il devait se lever, mais il en était incapable, car il avait encore besoin d’un instant. D’un instant pour se remémorer le plaisir qu’il venait de ressentir. Il savait que le lendemain, plus rien ne serait pareil.

Il n’était qu’un foutu lâche. C’était la seule explication au fait qu’il s’était dégonflé une demi-douzaine de fois depuis qu’il avait regardé Mia entrer dans la cuisine ce matin-là et lui adresser un petit sourire timide. Elle avait même rougi, rappelant à Vin qu’il devait respecter son plan. Mais il s’était tu et avait siroté son café tout en observant la jeune femme leur préparer leurs déjeuners. Le trajet jusqu’en ville aurait pu être une autre excellente opportunité de parler, mais il avait allumé un talk-show quelconque à la radio et fait semblant d’écouter, pour ne pas avoir à essayer de faire la conversation avec Mia. Elle était perturbée par son mutisme, à en juger les regards qu’elle lui avait jetés à diverses reprises pendant qu’il conduisait et au fil de la journée, quand il passait devant son bureau.

La journée de travail était à présent terminée depuis bien longtemps et Dom lui-même était parti quelques minutes plus tôt, après avoir accepté sa demande. Il ne lui restait plus qu’à faire accepter l’idée à Mia.

— Vin ? Dom m’a dit que tu voulais me voir, déclara Mia dans son dos.

Il se détourna de la fenêtre d’où il observait la vue et fit signe à la jeune femme d’entrer.

— Ferme la porte.

Ses yeux se firent prudents, à cause de la requête de Vin ou de son ton professionnel, peut-être. Mais lorsqu’il lui fit signe de s’asseoir sur l’une des chaises visiteurs tandis qu’il s’installait en face d’elle à son bureau, elle hésita. Sentant visiblement qu’il se passait quelque chose, elle se raidit et se laissa tomber sur la chaise en croisant les bras en un geste défensif.

— J’ai parlé avec Dom. Tu peux rester chez Logan et lui. C’est sécurisé et grâce au parking souterrain, tu pourras aller au travail avec Dom sans que la presse te voie. Tes animaux peuvent aller là-bas, sauf le cochon. Il faudra voir avec Riley pour qu’elle trouve quelqu’un d’autre pour s’en occuper.

Mia le dévisagea si longtemps sans répondre qu’il eut envie de se tortiller sous son regard intense.

— Je ne t’avais jamais pris pour un lâche, déclara-t-elle finalement tout bas.

Refusant de mordre à l’hameçon, il s’adossa à son siège.

— Va chercher tes affaires et nous pourrons partir. Je vais te déposer chez Dom, qui t’accompagnera demain chez moi afin que tu puisses récupérer tes affaires et les animaux.

Mia se leva, mais pas pour sortir. Au lieu de cela, elle contourna le bureau. Vin dut reculer sa chaise pour ne pas la toucher, quand elle se glissa entre lui et le meuble.

— Qu’est-ce qui t’effraie le plus ? Que je ne sois pas capable de partir ? Ou de ne pas être capable, toi, de me laisser m’en aller ?

Il esquissa un sourire froid forcé.

— C’est très exactement pour cela que tu dois partir. Parce que tu crois déjà que c’est plus qu’en réalité.

— Et qu’est-ce que c’est, exactement ?

Il se leva et la força à reculer contre le bureau.

— De la baise. Nous ne ferons pas l’amour. Il n’y aura pas de déclarations ni de mots doux. Juste une baise brutale et rapide. À fond. Tu n’as qu’un mot à dire et c’est ce qui arrivera ici, maintenant… sur ce bureau, ajouta-t-il. Et tu iras quand même chez Dom ensuite.

Elle étudia derrière elle le bureau en désordre. Avec désinvolture, elle commença à empiler les feuilles qui traînaient. La bouche sèche, Vin la regarda ensuite les poser de côté pour libérer un grand espace sur le bureau.

— Ils avaient l’air importants, commenta-t-elle simplement. Tu me veux par-devant ou par-derrière ? demanda-t-elle en commençant à déboutonner le premier bouton de son chemisier.

Vin lui prit la main pour l’interrompre et la serra fort. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle le mette au défi, mais son membre avait durci à la seconde où elle s’était glissée entre le bureau et lui. L’inexpérience de la jeune femme à elle seule aurait dû la pousser à fuir, sans oublier l’attitude cruelle de Vin et ses mots crus. Il abaissa la main de la jeune femme et la posa de force sur son érection. Mais il ne la força pas vraiment, dans le sens où Mia empauma immédiatement son membre dès qu’elle comprit ses intentions. Elle le caressa de haut en bas, les lèvres légèrement entrouvertes.

— Sors-le, ordonna-t-il.

Elle leva tout à coup les yeux, indécise. La déception se mêla au sentiment de triomphe de Vin, certain qu’il avait gagné et que la jeune femme allait s’en aller. Pourtant, elle tendit la main vers son pantalon, qu’elle ouvrit en un instant. Puis elle repoussa son sous-vêtement pour libérer sa hampe, qu’elle dévora d’un regard gourmand. Le membre de Vin tressauta devant cette attention. Sans prévenir, Mia effleura le liquide pré-séminal qui s’égouttait du gland. Quand elle porta ensuite son doigt à ses lèvres pour le lécher, le cœur de Vin faillit s’arrêter de battre. Il lutta de toutes ses forces pour rester parfaitement immobile quand elle reposa la main sur son aine, qu’elle la prit entièrement en main. Lorsqu’elle la serra doucement, Vin ne put retenir son gémissement.

Mia poursuivit ses caresses sur toute la longueur de son pénis, puis effleura ses testicules. Elle les soupesa un par un, avant d’effleurer de nouveau son membre de la base à l’extrémité. Cela faisait à la fois trop et pas assez de sensations en même temps, si bien qu’il ignora ses propres consignes de ne pas bouger et posa la main sur celle de Mia.

— Plus fort, murmura-t-il en lui montrant la pression qu’il désirait.

Elle apprenait vite. En moins d’une minute, il fut au bord de l’explosion. Lorsqu’elle lui jeta un regard hésitant et commença à se mettre à genoux, il la rattrapa par le coude. Un seul effleurement de ses lèvres suffirait à le faire jouir comme un adolescent avant qu’il ait l’opportunité de la caresser. Or il voulait plus que tout la toucher.

— La porte, marmonna-t-il en la faisant se relever. Soit tu la fermes à clé, soit tu la prends.

Il tenta de réfréner son désir quand il la regarda, s’approcher de la porte, mais le doux balancement de ses fesses quand elle bougeait le fit poser une main sur son érection pour se caresser. Elle portait la même jupe fluide que le jour où il l’avait fait jouir contre la porte d’entrée. Cette tenue n’avait rien de sexy, mais Mia avait pourtant l’air parfaite quoiqu’elle porte et il n’arrivait pas à se décider sur ce qu’il ferait ensuite : allait-il simplement remonter la jupe autour de sa taille pour s’enfoncer en elle ou allait-il prendre le temps de la déshabiller pour pouvoir étudier chaque détail de son corps ? À supposer qu’elle ne décide pas de franchir cette porte.

Le bruit du verrou le fit presque jouir immédiatement et il dut arrêter de se caresser la hampe. Alors que Mia revenait vers lui, elle posa les yeux sur sa main et se lécha la lèvre. Bon sang. Il n’allait jamais tenir si elle faisait des petits gestes comme celui-ci.

— Comment me veux-tu ? demanda-t-elle en revenant se placer entre lui et le bureau.

Sans répondre, il l’attrapa par la nuque pour l’attirer contre ses lèvres. Il avait voulu l’effrayer en lui lançant avec des mots crus ce qu’il allait lui faire, mais elle le rendait fou, en réalité. Pour une raison qu’il ignorait, elle lui confiait quelque chose de précieux et il n’allait pas gâcher cette chance.

Vin recula et la souleva pour l’asseoir sur le bureau. Il se glissa entre ses jambes et poursuivit le baiser, tout en commençant à déboutonner son chemisier. Il aurait été bien plus facile de déchirer simplement le vêtement, mais il faudrait bien qu’elle rentre à la maison à un moment donné. Il lui fallut une éternité pour ouvrir le chemisier. Il mit fin au baiser pour pouvoir enlever le vêtement et se rassasier de la jeune femme. Elle avait enfin repris un peu de poids et il avait eu raison en affirmant qu’elle avait des courbes au bon endroit. Ses seins étaient pleins et lourds dans ses mains. Il en effleura les mamelons avec ses pouces, qui durcirent encore plus. Trop impatient pour lui dégrafer son soutien-gorge, il se contenta d’abaisser le tissu et se traça un chemin de la langue jusqu’à un téton, qu’il entreprit ensuite de sucer. Mia sursauta, mais essaya ensuite d’enfoncer son bouton de chair davantage dans sa bouche en s’accrochant à sa tête.

— Enlève-le, murmura-t-il contre sa peau.

Elle relâcha Vin le temps de dégrafer son soutien-gorge. Il lui embrassa la clavicule avant de remonter jusqu’à sa bouche. D’une légère pression, il encouragea Mia à se pencher en arrière sur le bureau, puis quand il appuya entre ses deux seins, elle s’y allongea complètement. Vin se redressa et recula pour pouvoir ôter sa propre chemise. Mia ne bougea pas, mais elle le transperça du regard en l’observant enlever son vêtement. Le regard affamé de la jeune femme lui indiqua qu’elle voulait désespérément le toucher, mais la voir ainsi étalée devant lui à l’attendre avec une totale confiance le submergea. Il fit remonter ses mains le long des cuisses de Mia pour remonter sa jupe autour de sa taille, avant de lui enlever sa culotte.

— Relève les jambes.

Pour la première fois, elle montra un soupçon de timidité. Mais elle obéit malgré tout et leva les pieds pour les poser sur le bord du bureau.

— Écarte-les, murmura-t-il, voyant qu’elle serrait les genoux. Laisse-moi te voir.

Elle hésita un court instant avant d’ouvrir les jambes. Une nouvelle vague de désir déferla en lui.

— T’es-tu déjà caressée ? lui demanda-t-il, même s’il ignorait pourquoi il posait la question.

Elle hocha la tête sans jamais le quitter de ses yeux luminescents. Une magnifique rougeur apparut sur ses joues.

— Montre-moi, ordonna-t-il.

Il posa pour sa part sa main sur sa hampe et entreprit de se caresser.

Émerveillé, il regarda les doigts de la jeune femme glisser le long de son ventre, passer au-dessus de la jupe entortillée, puis effleurer avec hésitation son clitoris, avant d’en faire le tour. Elle appuya un peu plus fort, ce qui la fit arquer le dos et rouler des hanches. Lorsqu’elle descendit plus bas entre ses plis intimes, Vin se figea en apercevant son suc contre la chair rose. Il tomba à genoux et remercia le génie qui avait fabriqué ce bureau élégant, car il était d’une hauteur parfaite pour ses besoins. Dès que Mia reposa les doigts sur son clitoris, Vin passa la langue sur ses lèvres intimes.

Elle avait un goût à la fois doux et acidulé et il devint immédiatement accro à son jus intime. Mia gémit et accéléra le mouvement sur son clitoris, tout en se repoussant vers la bouche de Vin. Il remonta la langue jusqu’à atteindre le bouton caché qu’elle caressait impitoyablement. Un coup de langue la fit retirer sa main et l’enfoncer dans les cheveux de Vin pour l’empêcher de s’écarter. Mais il avait l’intention de n’aller nulle part et préférait lécher et sucer sa tendre peau. Il présenta un doigt à l’entrée de son corps et commença à la travailler tout en poursuivant sa torture. Elle était étroite et tendue, quand il enfonça son majeur le plus loin possible. Mais son inconfort sembla s’apaiser et elle commença à se frotter contre lui. Même lorsqu’il ajouta un deuxième doigt, elle chercha à obtenir davantage de caresses. Il sourit quand elle commença à murmurer son nom sans fin et qu’elle passa les jambes autour des épaules de Vin.

Il retira lentement ses doigts avant de les renfoncer à nouveau. Elle était si mouillée qu’il put y retourner sans heurts. Chaque fois qu’il sortit par la suite, les muscles intimes de la jeune femme se resserrèrent autour de ses doigts, comme pour le garder en elle, puis elle criait quand il les enfilait à nouveau et ajoutait une petite torsion de la main qui lui faisait frotter ses phalanges contre ses parois internes sensibles. Lorsque ses muscles commencèrent à pulser autour de ses doigts, il augmenta le rythme de ses succions sur le clitoris engorgé et courba les doigts vers le haut. Mia cria en prenant son pied et il dut poser son bras libre sur les hanches de la jeune femme pour l’empêcher de glisser, sous l’effet des vagues de plaisir qui s’enchaînèrent. Il continua à la lécher longtemps après la fin de son orgasme, puis il retira ses doigts et s’assura qu’elle le regardait quand il lécha le liquide crémeux sur ses doigts. Il se pencha et l’embrassa afin qu’elle puisse se goûter elle-même, puis lui dit :

— Passe tes jambes autour de ma taille.

Elle s’exécuta et l’entoura aussi de ses bras quand il la souleva du bureau. Il la déposa sur le canapé en cuir au centre du bureau sans cesser de l’embrasser. Il avait beau être vraiment excité, il appréciait beaucoup sentir les légers tremblements qui s’emparaient encore du corps de la jeune femme quand il lui déposa de doux baisers dans le cou et sur les seins. Mais le corps de Vin ne pouvait plus être ignoré longtemps. Il se leva pour enlever la jupe de Mia, récupérer un préservatif dans son propre portefeuille, puis retirer son pantalon et son sous-vêtement.

Mia l’observait, les paupières lourdes, et il se sentit nerveux. En trente-neuf ans, il n’avait jamais couché avec une vierge et il craignait d’être incapable de se contrôler assez longtemps pour pouvoir lui redonner du plaisir. Mia, en revanche, ne semblait pas inquiète. Elle écarta les jambes en une invite silencieuse. Il s’installa lentement entre elles et s’appuya sur ses coudes, avant de plonger les mains dans ses cheveux pour l’embrasser.

— Dis-moi que c’est ce que tu veux, murmura-t-il entre deux baisers.

— Toi, rectifia-t-elle. C’est toi, que je veux.

Le membre de Vin était si dur et affamé qu’il trouva sans peine l’entrée intime de la jeune femme et il se sentit inondé de sa chaleur avant même d’entrer vraiment en elle. Mais lorsqu’il enfonça son gland, il la sentit se raidir. Il se mordit la lèvre pour lutter contre la pression que le corps étroit de la jeune femme exerçait sur lui. Il ne cessa jamais de l’embrasser et de lui murmurer des paroles d’encouragement à l’oreille jusqu’à ce qu’elle se détende. Quand ce fut le cas, son corps aspira un peu plus la hampe de Vin. Cependant, lorsque ce fut le corps de Mia qui l’empêcha d’avancer plus loin, il lui murmura une brève excuse puis posa les lèvres sur les siennes pour absorber son cri de douleur en se frayant une brèche à travers la dernière résistance. Mia enfonça les doigts dans son dos tandis qu’il la pénétrait entièrement, puis il s’immobilisa jusqu’à ce qu’il sente la tension refluer en elle.

— Ça va ? demanda-t-il.

Les dents enfoncées dans sa lèvre inférieure, elle hocha la tête. Lorsqu’il se retira doucement presque en entier, avant de glisser de nouveau en elle, elle écarquilla légèrement les yeux. Après une nouvelle poussée identique, elle entrouvrit les lèvres et commença à haleter. Elle était incroyablement serrée autour de lui, mais ses sécrétions intimes permettaient à Vin de s’enfoncer de plus en plus facilement en elle et en quelques minutes, il se mit à la pilonner avec passion. Quand elle commença à lever les hanches pour accompagner ses propres poussées, il comprit que le désir de la jeune femme atteignait le même niveau que le sien.

— C’est si bon, murmura-t-il, les dents serrées, avant de la décaler légèrement pour pouvoir s’enfoncer encore plus.

Le changement de position fit crier Mia et il comprit que chaque poussée en elle touchait à présent cet endroit précis qui la rapprochait de la jouissance. D’une nouvelle inclinaison des hanches, il trouva l’angle parfait afin que son propre pelvis effleure en plus le clitoris de Mia. Quelques secondes plus tard, elle cria son nom et l’enserra comme dans un étau. Il cria contre son épaule quand son orgasme s’empara de lui et l’entoura de ses bras alors que ses hanches pilonnaient toujours en Mia. Il ne savait pas combien de temps il resta ainsi dans ses bras, mais lorsqu’il trouva enfin l’énergie de bouger, il fut stupéfait par les larmes qui coulaient sur les joues de Mia. Comme il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, elle secoua légèrement la tête et l’attira à elle pour l’embrasser. Il comprit alors qu’elle ne pleurait pas parce qu’elle avait mal. Non, elle pleurait pour une tout autre raison qui effraya Vin.

Chapitre 7

Mia savait que ses larmes feraient peur à Vin, mais elle avait été incapable de les retenir quand l’émotion l’avait submergée, alors même que Vin continuait à s’enfoncer gentiment en elle bien après qu’ils eurent joui tous les deux. D’instinct, elle avait su que Vin ne lui ferait pas de mal quand il avait parlé de la « baiser » et non de lui faire l’amour, mais si ce qu’ils venaient de partager n’était pas faire l’amour, alors elle ignorait si elle y survivrait s’ils le faisaient vraiment un jour.

Cependant, cela n’avait pas d’importance. Parce que si Vin s’était contenté de la « baiser », elle, pour sa part, avait fait bien plus. Elle en était d’ailleurs complètement perdue et terrifiée parce que le quitter serait à présent bien plus dur que jamais. Peut-être que s’il s’était montré désagréable avec elle après leur étreinte, elle aurait pu trouver la force de rebâtir ses murs protecteurs, mais il n’avait pas cessé de l’embrasser tant que ses larmes ne s’étaient pas taries, puis il s’était doucement écarté pour se rendre dans la salle de bain attenante et en ressortir, toujours nu, avec un gant de toilette avec lequel il l’avait essuyée. Puis il n’avait pas arrêté de l’embrasser tandis qu’ils se rhabillaient, si bien qu’une fois qu’elle eut renfilé tous ses vêtements, elle fut plus que désireuse de les enlever à nouveau.

Ils n’avaient cependant pas échangé un mot depuis, et tandis que Vin sortait du garage, l’inquiétude de Mia monta. Ils étaient revenus au même stade qu’avant qu’elle l’aguiche et le provoque, et elle savait que le sexe n’y changerait rien. Pour une raison qu’elle ignorait, il ne voulait pas d’elle près de lui. Elle aurait voulu pouvoir s’en prendre à lui, puisque c’était lui qui avait commencé la veille en l’attrapant par le poignet lorsqu’elle avait voulu quitter la pièce après le film. Elle avait cru qu’arrivait alors un tournant dans leur relation – elle avait vu juste, semble-t-il, mais ce n’était pas celui qu’elle désirait. Ses sentiments pour Vin étaient embrouillés, puisqu’elle n’était jamais sortie avec personne et n’avait même jamais eu de béguin d’enfant. Elle ignorait donc si ce qu’elle ressentait n’était qu’un engouement passager pour une nouveauté ou si c’était plus. Peut-être était-ce dû à ce syndrome du chevalier dans son armure dont tout le monde parlait. Mais dans ce cas, ne devrait-elle pas ressentir quelque chose pour Dom, puisque c’était lui qui l’avait fait sortir de l’hôpital et lui avait permis de prendre un nouveau départ ? Et si ce n’était qu’une adoration pour un héros, cette dernière ne devrait-elle pas s’être estompée à présent ?

Mia croisa les mains sur ses genoux en observant les lumières de la ville disparaître peu à peu. Une boule dans la gorge, elle comprit où ils se rendaient. Elle jeta un bref coup d’œil à Vin, mais il ne quitta pas la route des yeux. Même quand ils se garèrent dans l’allée, il garda obstinément le silence et ne gratifia Bane et Briego que d’une petite caresse avant d’ouvrir la maison. Elle ne savait pas quoi faire ni quoi dire, alors elle se rendit dans sa chambre en ignorant les bruits de pas de Vin derrière elle. Il était trop tôt pour se mettre au lit, mais elle savait qu’elle serait incapable de passer plus de temps en sa compagnie sans redevenir sentimentale. Manger ne vint pas non plus à l’esprit de Mia, qui se sentait sur le point de vomir. En haut des marches, elle se tourna vers sa chambre, mais sentit soudain une main sur la sienne qui l’attira dans la direction opposée, vers la chambre de Vin. Il la fit entrer dans la pièce plongée dans le noir, avant de fermer doucement la porte pour empêcher les chiens de rentrer. Avant qu’elle ait l’occasion de lui poser une question, il posa les lèvres sur les siennes.

Vin ignorait ce qui lui prenait, mais il n’en avait pas eu assez. Cette fichue tempête en lui était censée disparaître à la seconde où il s’enfoncerait dans le corps chaud et accueillant de Mia, mais avait au contraire empiré au centuple et il la désirait plus que jamais. Dès qu’il avait vu ses larmes, il avait su qu’il serait incapable de la déposer chez Dom ce soir-là ni le lendemain d’ailleurs. Elle était à lui. Pour le temps qu’il lui faudrait pour la sortir de son esprit, elle était à lui. Il fallait juste qu’elle comprenne précisément ce que c’était et ce que ce n’était pas.

Mia n’émit aucune protestation quand il la fit reculer vers le lit puis s’allonger. Il savait qu’elle devait avoir un peu mal, mais son désespoir prit le pas sur son bon sens et il les dépouilla tous les deux de leurs vêtements. Heureusement, le corps de Mia s’avéra prêt pour lui, si bien qu’une fois qu’il eut réussi à enfiler un préservatif, il put se glisser en elle, sans guère de résistance. Il chercha le moindre signe de douleur sur son visage, mais elle passa les jambes autour de lui et souleva les hanches pour aller à l’encontre de chacune de ses poussées. Il repoussa son propre orgasme et savoura le plaisir de la sentir exploser entre ses bras. La prochaine fois, il devrait se souvenir d’allumer les lumières pour pouvoir la regarder dans les yeux, mais au moins, il pouvait entendre ses halètements et gémissements de plaisir tandis qu’il la menait à un second orgasme. Jamais il ne se lasserait non plus d’entendre son nom prononcé par elle. Ni de la façon dont le corps de la jeune femme consumait le sien et extrayait sa jouissance jusqu’à la dernière goutte.

Lorsqu’il redescendit de son paroxysme, il les fit rouler pour qu’elle n’ait pas à supporter son poids, car il avait les membres si faibles qu’il risquait de s’écrouler sur elle. Elle n’était pas dans un meilleur état, puisqu’elle était étalée sur lui comme une étoile de mer. De longues minutes s’écoulèrent, leurs corps commencèrent à refroidir. Vin se força à se redresser et il assit la jeune femme sur lui. Elle grimaça quand son membre sortit d’elle.

— Va prendre un bain, murmura-t-il contre ses lèvres, avant d’enfoncer sa langue dans sa bouche pour un long baiser languide. Je vais m’occuper des animaux.

Il la remit sur ses pieds et se leva, mais quand elle fit mine de quitter la chambre, il lui prit la main pour l’accompagner dans sa propre salle de bain, espérant qu’elle aurait clairement saisi le message : elle n’irait nulle part ailleurs ce soir.

Mia fourra le reste de ses vêtements dans un sac-poubelle qu’elle avait trouvé dans la cuisine. Elle ignorait ce qui était le plus triste : que ses bagages soient en fait un sac-poubelle ou qu’elle n’ait même pas assez d’affaires pour remplir entièrement ce truc. Elle attrapa les chatons qui jouaient avec les attaches du sac-poubelle et les mit gentiment dans la grande boîte pour chiens qui les empêchait d’avoir des ennuis quand elle n’était pas près d’eux pour les surveiller.

— Connard, marmonna Percy quand elle le récupéra de son perchoir pour le remettre dans sa cage.

Elle espérait vraiment que Dom et Logan seraient aussi patients avec l’oiseau que Vin l’avait été. Un coup d’œil à l’horloge l’informa qu’elle n’avait plus que quelques minutes pour aller dehors et nourrir Georgie, puis lui faire ses adieux. Vin ne lui avait pas dit quand Dom l’accompagnerait pour qu’elle vienne récupérer les animaux, mais puisqu’elle ignorait qui s’occuperait de Georgie et quand, elle voulait être certaine de le voir une dernière fois.

— Mia, dit soudain Vin.

Le cœur de Mia faisait des soubresauts chaque fois qu’elle entendait sa voix.

— Tu es prête à partir ?

Mia hocha la tête en refermant soigneusement la cage de Percy.

— Je dois juste aller nourrir Georgie, répondit-elle.

— Je m’en suis déjà chargé. Il faut que nous partions, j’ai un rendez-vous à huit heures.

Les larmes lui picotèrent les yeux, mais elle les refoula.

— D’accord, murmura-t-elle en se tournant pour récupérer ses affaires sur le lit.

C’était difficile à faire, mais le plus dur encore avait été de quitter le lit de Vin ce matin-là quand il était allé prendre sa douche. Elle avait fait semblant de dormir quand il avait retiré doucement ses bras d’autour d’elle et elle n’avait ouvert les yeux qu’en entendant l’eau couler. C’était lâche, mais elle n’avait pas voulu gâcher le souvenir de ce qu’ils avaient partagé la veille dans ce lit en restant assise à écouter Vin lui expliquer pourquoi cela avait été une erreur.

Son bain dans l’immense baignoire de Vin avait fait des miracles sur son corps endolori et rassasié et elle s’était même assoupie dans l’eau chaude. Lorsqu’elle avait rouvert les yeux, elle avait failli avoir une attaque en voyant Vin appuyé contre le chambranle à l’observer. Instinctivement, elle avait commencé à vouloir cacher ses seins exposés, mais le regard affamé de son amant avait interrompu son geste. Elle l’avait observé en silence se repaître d’elle. Lorsqu’il lui avait ensuite tendu la main pour l’aider à sortir de la baignoire, elle l’avait prise sans hésiter. Vin l’avait soigneusement essuyée avant de la conduire jusqu’à son lit, où il lui avait remis l’un de ses grands tee-shirts pour la couvrir. Puis il lui avait donné un sandwich, qu’elle avait mangé sur le lit, assise en tailleur, tandis qu’il prenait sa douche. Il était ressorti de la salle de bain quelques minutes plus tard, les cheveux humides et une simple serviette autour des hanches.

Elle en avait eu la bouche sèche face à ce corps splendide, qu’elle avait observé en silence enlever le plateau posé sur ses genoux pour le mettre sur la table de nuit. Quelques secondes plus tard, il s’était jeté sur elle et avait cherché sa bouche. Malgré sa douleur, Mia aurait avec joie écarté les jambes pour lui, mais il n’était pas entré en elle. Il avait juste fait glisser son membre lentement contre son clitoris jusqu’à ce qu’elle jouisse, puis il s’était répandu sur son ventre en l’embrassant, pour capturer ses gémissements de plaisir. Dans la douche qu’ils avaient prise ensuite, il lui avait encore procuré un orgasme, alors qu’elle aurait cru cela impossible, puis elle ne se souvenait plus de rien jusqu’au moment où elle s’était éveillée ce matin-là dans ses bras. Mis à part les quelques paroles élogieuses qu’il lui avait murmurées à l’oreille en lui donnant du plaisir, ils n’avaient pas parlé.

— C’est quoi, tout cela ? demanda Vin quand elle attrapa son sac-poubelle.

— Je me suis dit que je pouvais prendre mes affaires dès ce matin, ainsi, j’en aurais moins à emporter quand je viendrai récupérer les animaux avec Dom, expliqua-t-elle en tentant de lui passer à côté.

Il la prit par le bras et lui arracha le sac des mains, les yeux sombres. Avant qu’elle puisse l’interroger, il jeta le sac sur le lit. Puis il lui prit la main et la traîna pratiquement dans l’escalier.

— Ne me demande pas ce que cela signifie, parce que je ne peux pas te promettre que tu vas aimer la réponse, l’avertit-il.

Elle soupçonnait déjà la réponse, cependant, parce qu’elle se débattait dans des affres similaires. À ceci près que si lui essayait de trouver un moyen de la sortir de son esprit, elle tentait, pour sa part, de l’ôter de son cœur, parce qu’elle n’avait plus le moindre doute désormais. Elle commençait à tomber amoureuse de lui.

— Parle-moi, Vin, dit Dom en fermant la porte du bureau de son frère. Il y a vingt-quatre heures, tu me suppliais de la récupérer, et maintenant, tu as changé d’avis ? Juste comme cela ?

— Que veux-tu que je te dise, Dom ? soupira Vin en repoussant le clavier de son ordinateur.

— Je veux que tu me dises que ce qui se passe entre vous ne va pas te briser comme Elise a failli le faire, répondit Dom en s’asseyant.

— Elle n’est pas comme Elise, répliqua machinalement Vin, dont le besoin de défendre Mia était plus fort que son besoin de nier ce que son frère avait déjà clairement compris.

— Je sais qu’elle ne va pas aller voir ailleurs… commença Dom.

— Elise était enceinte.

Vin avait réussi à plonger son frère dans un silence choqué.

— Elle m’a dit qu’il était de moi, poursuivit-il tranquillement. Je savais qu’elle couchait avec deux autres types, mais comme je ne voulais pas risquer de perdre le bébé si j’étais bien le père, je lui ai payé tout ce dont elle avait besoin : un appartement, les factures médicales, une voiture… tout.

— Seigneur, souffla Dom.

— Plus les semaines passaient, plus elle me demandait d’argent, et lorsque j’ai fini par refuser, elle m’a menacé d’avorter. Nous avons passé un accord. Je lui donnais un demi-million tout de suite avec la promesse d’un autre demi-million si elle portait le bébé jusqu’au terme et renonçait après à ses droits parentaux. Deux semaines après que je lui ai fait le premier versement, elle a avorté et m’a envoyé une carte pour m’annoncer que c’était une fille. Avant l’avortement clandestin, cette salope avait fait une échographie pour déterminer le sexe du bébé. Elle en était déjà à cinq mois.

— Oh putain, Vin, marmonna Dom.

— Mia n’a rien à voir avec elle, répéta Vin.

Dom hocha la tête, mais semblait toujours en prise avec ce que son frère venait de lui apprendre.

— Mais un jour, Mia voudra tout ce qu’une jeune femme de son âge désire.

— Et tu ne te penses pas capable de lui donner ces choses-là ?

Malgré tout l’amour que Vin avait pour son frère, il était trop fatigué et trop bouleversé par les évènements des dernières vingt-quatre heures pour gérer cela pour l’instant.

— Si tu penses pouvoir la convaincre de rester chez toi, vas-y, murmura-t-il. J’ai du travail.

Il ignora le regard scrutateur de Dom et ne dit plus un mot. Son frère finit par se lever et sortir de la pièce. Vin passa le reste de la journée enfermé dans son bureau. Tout en se convainquant qu’il se fichait de savoir si Mia était assise ou non à son bureau, il prit le temps de remettre de l’ordre sur le sien en faisant de son mieux pour ne pas se souvenir de Mia allongée dessus. À la fin de sa journée de travail, il ralentit le pas en voyant Mia en train de taper à l’ordinateur. Il jeta un coup d’œil au bureau de Dom, complètement éteint, et sentit une vague de soulagement si puissante qu’elle faillit le mettre à genoux. Mia leva les yeux vers lui en souriant, mit rapidement l’ordinateur en veille, puis se leva.

Il se retint de lui prendre la main quand ils se dirigèrent vers l’ascenseur, et se retint encore plus fort de l’embrasser quand les portes se refermèrent et qu’ils descendirent vers le garage. Ils n’échangèrent pas un mot sur le retour, mais lorsqu’il s’apprêta à ouvrir sa portière de voiture, elle l’interrompit en posant une main sur la sienne. Il se rassit et lui jeta un regard interrogateur. Avant qu’il puisse lui demander si elle allait bien, elle l’attira à elle pour un baiser. Elle le relâcha avant qu’il ait le temps de l’installer sur ses genoux comme il désirait le faire.

— Je n’ai pas besoin de savoir ce que cela signifie… Pas tout de suite, déclara-t-elle. Cela me suffit pour l’instant.

Sur ces mots, elle sortit de la voiture. Le temps qu’il retrouve ses capacités motrices, elle était déjà dans la maison et se rendait dans sa chambre, sans doute pour s’occuper des animaux.

Elle venait de lui dire exactement ce qu’il voulait entendre alors pourquoi il ne se sentait pas soulagé ?

— Salut, Vin, dit la jeune femme avec un grand sourire en passant ses bras autour de son cou.

— Salut, ma belle, comment vas-tu ? demanda-t-il en observant brièvement le ventre bombé de la jeune femme.

Il eut une expression étrange qui disparut tout aussi vite, tandis qu’il serrait la main de l’homme immense derrière elle.

Mia se tortilla les mains quand la jeune femme la regarda. La dernière fois qu’elle avait vu Riley Sinclair, cette dernière était inconsciente sur le sol de la grange du père de Mia.

— Mia, je te présente Riley Maddox, déclara Vin en se plaçant à ses côtés et en posant une main sur son dos.

— Salut, Mia, s’exclama Riley qui, ignorant la main que Mia lui tendait avec gêne, l’attira contre elle pour l’étreindre.

— Bonjour, couina Mia.

— Et lui, c’est Gabe.

Sous le choc, elle sentit l’homme énorme l’enlacer à son tour ; cependant, il dut sentir son inconfort, car il veilla à ne pas faire durer son étreinte. Ils formaient un couple étonnamment séduisant, et dès que Gabe la relâcha, il s’empara de la main de sa femme. Même quand le couple se tourna vers Bane et Briego pour les saluer, ils ne se lâchèrent pas. Mia les enviait et elle se demanda si elle trouverait elle aussi un jour quelqu’un avec qui elle serait si liée que maintenir un contact physique deviendrait aussi naturel que de respirer ou manger. Malgré elle, elle jeta un coup d’œil à Vin et découvrit qu’il l’observait. Mais elle refusait de surinterpréter son regard, parce qu’elle avait surpris à plusieurs reprises les yeux de l’homme sur elle au cours des trois derniers jours, depuis qu’elle lui avait dit que ce qu’ils partageaient lui suffisait.

Il avait été comme possédé, depuis sa déclaration. Elle avait perdu le compte du nombre de fois et de positions dans lesquelles ils avaient fait l’amour, et elle n’avait plus passé une seule nuit dans sa propre chambre. Cependant, bien qu’elle aurait aimé croire qu’il voulait la garder près de lui parce qu’il ne supportait pas d’être séparé d’elle, la partie logique de son cerveau lui disait que Vin était juste désespéré d’assouvir cette alchimie entre eux. Il s’arrangeait toujours pour extraire la moindre once de plaisir du corps de Mia, mais il semblait toujours y avoir un mur entre eux. Même quand il la serrait contre lui après leurs ébats, c’était comme s’il n’était pas là. Si physiquement, il était tout contre elle, émotionnellement, il était à des lieues d’elle. Et tandis qu’elle tombait un peu plus amoureuse de lui chaque jour, Vin, pour sa part, semblait se mettre de plus en plus en retrait.

— Mia, cela te dirait de montrer à Riley comment vont les animaux ? demanda Vin en enfonçant les doigts dans le dos de Mia.

Elle comprit qu’il essayait de l’arracher à ses pensées. Elle hocha la tête. La gorge serrée, elle regarda Gabe se pencher pour embrasser sa femme et poser sa grande main sur son ventre. Vin se raidit contre elle puis écarta complètement sa propre main. Mia s’obligea à s’écarter de lui et attendit que Riley la suive à l’étage.

— Connard ! cria Percy de sa voix perçante dès qu’elles entrèrent dans la pièce.

Riley éclata de rire en s’approchant de l’oiseau, auquel elle tendit le bras.

— Il se porte à merveille, Mia, la félicita Riley, tandis que Percy s’installait sur son bras.

Elle alla ensuite s’asseoir sur le lit. Mia fit sortir les chatons de la caisse à chien et les observa se précipiter dans les pieds de Riley pour examiner cette dernière.

— Oh, waouh, qu’ils ont grandi ! Leur avez-vous donné un nom ?

— Non, avoua Mia. Je craignais que ce soit plus difficile de les laisser partir si je leur donnais un nom.

Compréhensive, Riley hocha la tête.

— Je suis passée par là, acquiesça-t-elle. Pauvre Gabe, il doit me suivre partout avec un paquet de mouchoirs chaque fois qu’une nouvelle famille vient récupérer l’un de mes protégés. Il me répète toujours que cela me permettra d’en aider un autre, mais cela reste difficile.

La jeune femme parla doucement à Percy tout en le caressant, puis elle alla le reposer sur son perchoir avant de s’asseoir par terre pour jouer avec les chatons. Mia était mal à l’aise de se retrouver en présence de cette femme qui s’était fait violemment agresser par son propre père.

— Comment va Georgie ? demanda Riley en se relevant.

— Bien. Il est dans le jardin, dit Mia en aidant Riley à récupérer les chatons pour les remettre dans la cage.

Tandis qu’elles se rendaient dans le jardin, Riley bavarda gaiement à propos des animaux qu’elle gardait elle-même et quelques minutes plus tard, elles regardèrent Briego courir après Georgie dans le jardin, assises dans l’herbe.

— Logan m’a dit que Vin avait failli en faire une attaque, quand il avait vu Georgie courir dans son jardin le premier jour, pouffa Riley.

Mia sourit à son tour. Elle avait surpris Vin à caresser le cochon plus d’une fois, quand il croyait qu’elle ne le voyait pas. Il lui fallut quelques instants pour se rendre compte que Riley la dévisageait avec une franche curiosité. Le regard entendu de l’autre femme poussa Mia à chercher un nouveau sujet de conversation.

— C’est prévu pour quand ? demanda Mia à Riley en indiquant son ventre.

— Dans quatre mois. J’ai l’impression qu’il en reste encore quarante, parfois.

— La grossesse est difficile ?

Riley secoua la tête.

— Non, pas vraiment. C’est juste que Gabe et moi sommes vraiment excités. C’était vraiment une surprise, une surprise formidable surtout avec les épreuves que nous avons vécues avant de découvrir…

Riley pâlit et regarda Mia, horrifiée. Mia fit le calcul dans sa tête et hocha lentement la tête.

— Avant que mon père… souffla-t-elle.

— Mia, je suis vraiment désolée. Je ne voulais pas aborder ce sujet.

Le silence devint tout à coup pesant et gênant. Mia entoura ses jambes de ses bras et étudia le détroit devant elle.

— Je ne savais pas, déclara-t-elle finalement. Enfin, je savais que ce n’était pas un homme bon, mais j’ignorais qu’il était un monstre, précisa-t-elle.

— Personne ne vous reproche quoi que ce soit, Mia, répondit Riley. Vous m’avez sauvé la vie. Vous nous avez sauvé la vie, ajouta-t-elle, une main sur son ventre.

— Si j’avais essayé davantage…

Riley secoua la tête et posa une main sur celles de Mia, qui tressaillit.

— Et si vous aviez attendu cinq minutes de plus pour fuir ou si vous n’étiez pas entrée dans cette grange… ? Je me fiche des « si ». Ce qui compte, à mes yeux, c’est que mon bébé et moi soyons toujours là. Ce qui compte, c’est qu’Eli a pu rentrer chez lui et retrouver sa mère. Et ce qui compte, c’est que vous ayez eu le courage d’attraper ce tuyau et de faire ce qui devait être fait.

Mia réussit à hocher la tête et fut surprise que Riley ne la lâche pas. Au contraire, elle prit la main de Mia et la posa sur son ventre, à un endroit précis. Mia sentit un très léger mouvement sous ses doigts.

— Est-ce que c’est…

Souriant, Riley hocha la tête.

— Je pense qu’elle va faire de la boxe, comme son papa, plaisanta-t-elle.

— Vous savez que c’est une fille ?

— Oui. Nous l’avons appris la semaine dernière.

— Félicitations, déclara Mia, qui retira la main quand les petits papillons sous ses doigts cessèrent.

Elles discutèrent ensuite de tout et de rien, aussi bien de noms pour le bébé que de la liste de règles que Gabe avait déjà établies pour protéger sa fille du danger diabolique que représentaient les adolescents. Une heure plus tard, lorsque Vin vint les chercher pour le déjeuner, Mia réalisa qu’elles n’avaient même pas parlé du travail de Riley en tant qu’assistante vétérinaire. Leur conversation avait plutôt été amusante, bon enfant et… facile. Comme si elles étaient amies.

— As-tu passé une bonne journée ? demanda Vin en apparaissant tout à coup près d’elle et en lui caressant le bras.

— Oui, plutôt. J’aime beaucoup Riley.

— Avez-vous parlé de son travail d’assistante vétérinaire ?

Mia hocha la tête contre lui. C’était étrange de parler ainsi avec lui. D’ordinaire, leurs séances de sexe étaient suivies par d’autres séances de sexe ou par du sommeil.

— Elle m’a dit de venir la voir travailler quand je voulais.

— C’est génial. Gabe m’a dit qu’il n’y avait plus que deux ou trois journalistes qui traînaient encore autour de la clinique pour essayer de poser des questions à Riley, alors ils auront sans doute renoncé d’ici deux semaines.

Mia se tourna pour s’allonger sur le torse de Vin, les bras croisés sous elle. Quand il lui remit une mèche derrière l’oreille, elle frissonna. C’était un petit geste, mais incroyablement intime. Mince, il lui était de plus en plus difficile de séparer ses émotions de tout ce que cet homme lui faisait.

— Je crois qu’il faut que je parle à la presse.

La main de Vin, qui lui avait caressé les cheveux et descendait à présent sur son dos, s’interrompit.

— Si c’est ce que tu veux.

— Je veux une vie normale, mais ils ne me laisseront pas l’avoir. Pas tant que je n’aurais pas donné ma version des faits. Et peut-être même pas quand je l’aurai fait, ajouta-t-elle doucement. Mais je ne peux pas continuer à espérer que les choses changeraient d’elles-mêmes comme par magie. Et je ne veux pas passer le restant de mes jours à me cacher.

Avait-elle vraiment senti Vin se raidir ? Si c’était le cas, cela ne dura qu’une seconde puis il répondit :

— Tu vas d’abord devoir aller voir la police. Techniquement parlant, ils ont toujours besoin de ta déposition. L’ex-beau-frère de Dom, Declan, est l’inspecteur responsable de l’enquête, donc cela se passera bien.

— D’accord, répondit-elle.

Décroisant les bras, elle lui caressa le torse et les épaules. C’était la première fois qu’elle avait l’opportunité de vraiment l’explorer et elle avait l’intention d’en tirer profit.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle en effleurant une petite cicatrice ronde.

— Une blessure par balle, murmura Vin, dont la voix rauque lui indiqua qu’il appréciait ses attouchements.

— Quand ? demanda-t-elle en posant les lèvres dessus.

— En Irak, il y a sept ans, à peu près.

— Tu étais dans l’armée ?

— Dans la Navy. Je l’ai rejointe après que Ren ait terminé son entraînement de base. Je suis devenu un SEAL, mais une balle dans le bras a mis fin à ma carrière. Elle a endommagé mon nerf, précisa-t-il.

Mia remonta sur ses bras jusqu’à trouver la deuxième blessure par balle qu’elle cherchait.

— Cela te manque-t-il ?

— Parfois, admit-il. Je n’ai jamais trop aimé le travail de bureau, alors j’essaie d’aller rencontrer les clients en face à face le plus possible, dès que je peux. Comme j’ai toujours été fasciné par les chiens soldats, j’ai décidé de me renseigner sur leur entraînement et j’ai ajouté cette spécialité à notre entreprise.

Mia jeta un coup d’œil aux deux ombres sombres allongées à côté du lit.

— Ils m’ont fait me sentir en sécurité, murmura-t-elle en relevant les yeux vers Vin. La première nuit, quand Dom m’a amenée ici, clarifia-t-elle. Je n’arrivais pas à dormir dans la chambre parce que je n’avais pas réussi à trouver de tournevis pour enlever la porte de ses gonds, donc j’ai dormi au salon. Ils ne m’ont jamais laissée. Je pense que c’était la première fois depuis très longtemps que je dormais plusieurs heures d’affilée.

— J’en suis heureux, Mia. Je ne veux plus jamais que tu aies peur, ajouta-t-il en l’attirant contre lui pour un baiser.

Elle se laissa embrasser en profondeur avant de s’écarter et de descendre sur son torse. L’érection puissante de Vin se pressait contre son ventre. Lorsqu’elle la prit en main, Vin gémit. Elle le masturba plusieurs fois tout en continuant à descendre jusqu’à être entre ses jambes. Puis elle leva la tête vers lui. Il faisait trop sombre pour qu’elle puisse distinguer son regard, mais elle sentait la tension dans les muscles de ses cuisses, sous ses mains. Il avait la respiration hachée et chaque fois qu’elle caressait le membre grossissant, il relevait légèrement les hanches.

Sans demander la permission, elle se pencha et passa avec hésitation la langue sur le gland épais. Comme Vin inspira brusquement à ce contact, elle réitéra son geste. Le goût salé et musqué lui parut tout d’abord étrange, mais très vite, elle en voulut davantage et traça de la langue le prépuce, dont elle suivit la veine jusqu’à la base. Elle joua un peu avec les poils contre l’aine de Vin, puis s’en servit pour entourer le pénis de ce dernier et maintenir immobile cette hampe turgescente tandis qu’elle la faisait lentement entrer dans sa bouche.

Vin mobilisa chaque parcelle de son sang-froid pour ne pas relever les hanches et enfoncer davantage son membre dans cette bouche pulpeuse qui venait de se refermer autour de lui. L’inexpérience de Mia était évidente dans sa manière de le tenir avec précaution, comme si elle craignait de lui faire mal, mais chaque caresse et chaque coup de langue émoussaient le contrôle de fer qu’il maintenait sur son désir de prendre plus que ce qu’elle lui offrait.

Il fallait qu’il la voie.

Pour réaliser ce désir, il tendit le bras jusqu’à la lampe de chevet et quand la lumière inonda la pièce, Mia leva les yeux, surprise, ce qui fit sortir la hampe de Vin de sa bouche.

— Besoin de voir, marmonna-t-il d’une voix rauque avant de retenir son souffle, espérant que son geste n’avait pas mis un terme à la curiosité de la jeune femme.

Cependant, elle l’attira à nouveau dans sa bouche bien chaude et il poussa un soupir de soulagement. Il sentit sa langue autour de son membre, puis elle l’enfonça encore plus profondément en elle. Elle ajouta une légère succion chaque fois que remontait sa bouche, faisant gémir Vin. En quelques caresses, Mia trouva son rythme et entreprit de le sucer plus fort. Le corps de Vin prit soudain le contrôle et il leva les hanches malgré lui, enfonçant son pénis jusqu’à ce que Mia en ait un haut-le-cœur. Il voulut s’excuser, mais Mia le reprit tout à coup et sa gorge se détendit tandis qu’elle essayait de combattre son réflexe nauséeux. Et lorsqu’il voulut reculer un peu pour qu’elle n’ait pas à se forcer, elle l’attrapa par la base et entreprit de le sucer plus sérieusement. Vin abandonna la lutte et se soumit à elle.

La chaleur et la pression sur son membre devinrent tout à coup trop puissantes.

— Mia, je vais bientôt jouir, la prévint-il.

Cependant, cela ne la fit pas ralentir pour autant. En fait, cela eut même l’effet inverse et elle riva ses yeux aux siens tout en continuant à le consumer. Vin ravala un juron tant elle était belle. Il n’avait pourtant rien fait pour mériter tout ce qu’elle lui donnait, tout ce qu’elle lui avait donné depuis le soir où elle s’était glissée entre son bureau et lui.

Vin cria quand son orgasme le frappa. Il réussit à ne pas quitter Mia des yeux tandis qu’elle tentait d’avaler les flots de sa jouissance. Mais quand il en vit un peu lui couler de la bouche, ce fut trop à supporter. Il souleva la jeune femme pour l’attirer contre lui. Goûter sa propre essence n’avait jamais été quelque chose qu’il appréciait, mais son goût, mélangé à la douceur de la bouche de la jeune femme, constituait une expérience inédite. Mais il en voulait plus, et si l’humidité qu’il sentait sur son ventre était un indice, la jeune femme aussi. Il la prit par les hanches et la fit remonter sur le lit.

— Vin ? demanda-t-elle, confuse, quand ses genoux se retrouvèrent de chaque côté de la tête de ce dernier.

Sans avertissement, à part en enroulant les bras autour des cuisses de Mia, Vin enfonça sa langue dans le corps de la jeune femme.

— Vin ! cria-t-elle en attrapant la tête de lit pour garder l’équilibre.

Après quelques poussées superficielles de sa langue et quelques caresses sur son clitoris, elle s’effondra sur lui et chevaucha sa bouche pour obtenir sa libération. Elle ondulait sauvagement des hanches. Il lui posa une main sur les fesses pour la maintenir immobile et suça son bouton gonflé entre les plis de sa chair.

Une minute plus tard, les gémissements de la jeune femme emplirent la pièce silencieuse. Levant les yeux, il la vit se caresser un téton. Elle n’était plus très loin, et lorsqu’il enfonça deux doigts en elle, elle explosa et son corps se mit à convulser de manière incontrôlable. Les vagues de plaisir se succédèrent. Les doigts de Vin se retrouvèrent trempés de la preuve du plaisir de Mia. Il continua à la lécher jusqu’à ce que ses tremblements s’apaisent. Lorsqu’elle s’allongea pour pouvoir l’embrasser, il sut que la seule chose qui serait meilleure que le fait de goûter leurs orgasmes combinés sur la langue de la jeune femme serait que les deux se mélangent dans le corps de Mia.

Chapitre 8

L’entretien avec l’inspecteur Declan Hale s’était déroulé aussi bien que Vin l’avait promis. Le grand homme bourru l’avait effrayée quand il était entré dans la salle de réunion de Barretti Sécurité et lorsque Vin les avait laissés seuls, elle avait machinalement adopté son ancien comportement consistant à se refermer et à se taire. Mais Declan avait simplement éteint l’enregistreur et lui avait parlé de choses et d’autres, lui disant même qu’elle lui rappelait sa jeune sœur. Les histoires qui suivirent sur les singeries de Sylvie Hale avaient poussé Mia à se demander quel point commun Declan pouvait bien voir entre elles. Puis, un éclair de douleur dans les yeux, il lui avait décrit le courage dont sa sœur avait fait preuve les derniers jours de sa vie, quand elle avait perdu son combat contre le cancer. Lorsqu’il avait ensuite affirmé reconnaître la même force en Mia, elle l’avait cru.

Elle s’était attendue à un interrogatoire serré, mais elle avait eu plutôt droit à des questions sur son enfance et le comportement de son père. L’inspecteur Hale ne lui avait fait aucune récrimination ni accusation. Le processus avait duré moins d’une demi-heure, puis Vin l’avait raccompagnée à son bureau en lui disant qu’il pouvait la raccompagner à la maison si elle se sentait trop bouleversée pour travailler. Lorsqu’elle lui avait assuré qu’elle irait bien, il l’avait embrassée doucement puis l’avait laissée pour retourner dans son propre bureau.

— Cela m’a l’air très bien, Mia, déclara Dom en lui tendant un dossier. Allez-y, vous pouvez l’envoyer, ajouta-t-il.

Mia hocha la tête. Ils avaient été mal à l’aise le lendemain du jour où Dom lui avait demandé si elle souhaitait rester chez Logan et lui. D’après le ton de Dom, il était évident qu’il savait ce qui se passait entre Vin et elle, mais elle n’avait pas réussi à déterminer s’il s’inquiétait davantage de son bien-être ou de celui de son frère. Cependant, il n’avait pas insisté pour savoir ce qui se passait et n’avait posé aucune question. Il lui avait simplement dit que son offre tenait toujours, si elle changeait d’avis un jour, puis ils n’en avaient plus reparlé depuis deux semaines.

— Dom ? l’interpella-t-elle alors qu’il s’apprêtait à retourner dans son bureau.

— Oui ?

— Je ne vous ai jamais… commença-t-elle, mal à l’aise. Je ne vous ai jamais remercié, dit-elle doucement. Pour tout ce que vous avez fait pour moi.

— Mia…

— Vous m’avez sauvé la vie, murmura-t-elle. Vous le savez aussi bien que moi.

Dom revint sur ses pas et à sa grande surprise, il la fit se relever doucement pour pouvoir l’étreindre. Il ne prononça pas un mot et malgré elle, elle se laissa aller dans son étreinte. Lorsqu’il la relâcha, cependant, il la surprit en lui murmurant à l’oreille :

— Ne le laissez pas vous repousser.

Puis il fit volte-face et retourna dans son bureau. Cette déclaration mystérieuse résonna longtemps dans sa tête, même après que Vin fut venu la chercher pour qu’ils rentrent à la maison.

— Tu n’arrives pas à dormir ? lui demanda Mia.

Levant la tête, Vin la découvrit à l’entrée de son bureau. Elle ne portait que l’un de ses tee-shirts, ce qui donnait une vue dégagée à ce dernier sur ses cuisses souples et ses longues jambes. Il lui répondit par la négative et ne fut pas surpris de la voir hésiter à entrer dans la pièce. C’était la même chose depuis quelques semaines. Dans la chambre, ils étaient aussi proches physiquement que deux personnes pouvaient l’être, mais dès qu’ils quittaient cette pièce, ils devenaient presque des étrangers. Et Vin en était le seul fautif. Garder ses distances sur le plan émotionnel lui était devenu de plus en plus difficile à mesure qu’il passait du temps avec elle. C’est pourquoi il avait cherché des excuses pour maintenir aussi une distance physique. Elle avait finalement arrêté de lui demander de dîner ou de regarder un film avec elle. Vin se convainquait que c’était la meilleure chose à faire pour elle, mais ce n’était pas tout à fait vrai. Car lui aussi devrait être capable de la laisser s’en aller, en temps voulu.

Les progrès que Mia avait faits depuis qu’il était rentré chez lui cette nuit-là, quelques semaines plus tôt, et l’avait trouvée à l’entrée de sa chambre d’amis flanquée de ses chiens étaient remarquables. Non seulement elle se portait mieux physiquement, mais elle gagnait aussi de plus en plus de la confiance en elle. Elle n’essayait plus de cacher la cicatrice sur son cou et ne la touchait plus non plus quand elle était nerveuse, comme elle le faisait les premiers temps. Son amitié balbutiante avec Riley ne cessait de progresser et il les avait surprises plus d’une fois à rire ensemble, quand elles déjeunaient toutes les deux dans la salle de pause du bureau, les jours où Riley ne travaillait pas. Mia semblait aussi plus à l’aise avec Dom et Vin luttait contre sa jalousie chaque fois que Mia riait de quelque chose que Dom lui disait. Les choses progressaient exactement comme elles le devaient et il détestait cela.

— Y a-t-il quelque chose que je peux faire pour t’être suffisante, Vin ?

Vin sortit brutalement de ses pensées et releva vivement la tête. De quoi parlait-elle, bon sang ?

— Tu m’es suffisante, répondit-il machinalement. Plus que cela, même.

Mia s’entoura de ses bras.

— Alors pourquoi ne me parles-tu pas ?

Il s’apprêtait à répliquer qu’il lui parlait, mais ils savaient tous les deux que c’était faux, alors il laissa tomber. Mia hocha la tête et recula de quelques pas, puis dit :

— Tu veux bien appeler les journalistes, demain ?

Sans attendre sa réponse, elle fit demi-tour et s’en alla. Et lorsqu’il se força à aller dans sa propre chambre pour dormir quelques heures, il ne fut pas surpris de découvrir que son lit était vide.

— Tu es certain de ne pas vouloir venir ? lui demanda Dom pour la troisième fois, alors qu’ils attendaient que Mia descende l’escalier.

Bien sûr qu’il voulait venir. En fait, il ne voulait pas que Mia fasse cela du tout. Un entretien avec Declan, c’était une chose, mais s’asseoir avec un journaliste qui n’hésiterait pas à la tailler en pièces s’il sentait le moindre signe de faiblesse de sa part était entièrement différent.

— Nous en avons déjà parlé, Dom, lança-t-il sèchement, frustré. S’ils font le moindre lien avec moi, le seul endroit sûr pour elle disparaît.

— On s’en fout, Vin, répliqua Dom. C’est de toi qu’elle a besoin à ses côtés, pas de moi.

Vin fut envahi par la rage en entendant son frère lui dire ce qu’il savait déjà, mais avant qu’il puisse évacuer sa frustration sur Dom, il entendit des pas dans l’escalier et leva la tête pour regarder Mia descendre. Elle portait la robe bleu pâle, toute simple qu’elle s’était commandée en ligne quelques jours plus tôt – qu’elle n’avait achetée qu’une fois qu’il avait accepté l’argent liquide qu’elle lui tendait pour la payer. Cela avait été leur première vraie dispute, mais elle avait campé sur ses positions et lui avait affirmé que s’il ne prenait pas son argent, elle porterait la robe jaune qu’il détestait tant. Ils ne s’étaient parlé que deux fois depuis la nuit où elle avait réintégré sa propre chambre, la première, c’était le lendemain quand il lui avait confirmé que Dom avait arrangé une interview avec un journaliste et la deuxième, plus tard dans la journée quand Mia lui avait demandé de remettre toutes les portes en place dans sa chambre. Elle l’écartait peu à peu et il ne pouvait rien y faire.

— Tu es magnifique, déclara son frère, qu’il aurait voulu cogner pour sa seule présence.

Lorsque Mia adressa un sourire hésitant à Dom, Vin serra les poings.

— Je t’enverrai un message quand nous quitterons l’hôtel, l’informa Dom en ouvrant la porte.

Vin hocha la tête. Le journaliste avait accepté une interview non filmée dans un hôtel du coin. Leur plan prévoyait que Dom ramène ensuite Mia chez lui, pour le cas où ils seraient suivis. Le garage de l’immeuble de Dom offrirait ensuite l’intimité et la sécurité nécessaire afin que Mia puisse ensuite rejoindre le SUV de Vin, qui l’y attendrait.

Il devrait dire quelque chose à Mia, lui souhaiter bonne chance, au moins. Mais il se sentait incapable de parler, alors il se tut et Mia ne lui adressa qu’un bref coup d’œil quand elle sortit de la maison. Comme en écho, le regard déçu de son frère se posa sur lui et Vin claqua la porte derrière eux.

Pendant les heures qui suivirent, il tenta de rester occupé, mais il avait les nerfs trop à vif et il finit par se rendre chez Dom plus d’une heure avant leur rendez-vous prévu. Il envoya plusieurs messages à ce dernier, mais lorsqu’il vit Logan sortir de l’ascenseur de leur penthouse et se diriger vers sa voiture, il comprit que son frère en avait eu marre de son harcèlement.

— Salut, dit Logan en s’installant sur le siège passager. Dom m’a dit, je cite : « Dis-lui d’arrêter de m’envoyer des putains de textos et de ramener son cul minable ici ». J’espère juste que Dom avait raison quand il m’a assuré que tu n’allais pas tuer le messager.

— A-t-il dit comment cela s’était passé, au moins ? demanda Vin.

— Je crois qu’ils ont commencé en retard.

— Pourquoi ? Mia était-elle bouleversée ? Ce journaliste lui a-t-il dit quelque chose ?

Logan leva les mains.

— Je ne connais pas les détails.

— Merde ! aboya Vin en tapant le volant.

— Pourquoi n’y es-tu pas allé, Vin ? demanda tout à coup Logan. Et pas la peine de me dire que tu ne voulais pas que le journaliste te voie. Je ne marche pas. Et Dom non plus, au passage.

Le compagnon de Dom avait fait beaucoup de chemin, depuis le jour de leur rencontre. Vin rentrait d’un long séjour au Moyen-Orient quand Dom et Logan étaient rentrés d’un weekend en amoureux et ils étaient en train de s’embrasser quand il avait fait connaître sa présence. Vin ignorait que son frère était bisexuel, donc le voir avec un homme l’avait assez surpris. La première fois, Logan lui avait donné l’impression d’être trop doux et docile pour un homme aussi affirmé de nature que Dom, mais son opinion avait rapidement changé. Logan avait une âme douce, mais il était férocement protecteur envers les personnes qu’il aimait, surtout Dom.

Vin soupira.

— Je n’ai pas de réponse à te donner, Logan. Pas de bonne, en tout cas.

Logan médita ses paroles.

— Te souviens-tu du jour où nous nous sommes rencontrés ?

— Je me souviens que mon frère et toi étiez sur le point de…

— C’est bon, l’interrompit Logan.

Vin retint son sourire.

— Je t’ai entendu lui parler. Te souviens-tu de ce que tu lui as dit ?

Vin s’en souvenait, mais il ne le dit pas, parce qu’il savait où tout ceci allait les mener.

— Tu lui as dit que tout le monde n’avait pas la chance de trouver l’amour au moins une fois, encore moins deux. Et si elle était ta seule chance, Vin ?

— Le problème, c’est que je ne suis pas amoureux d’elle, Logan.

Vin avait les yeux rivés droit devant lui, sur le pare-brise, pourtant, il sentait toujours le regard de Logan sur lui.

— Personne ne t’a jamais dit que tu étais un très mauvais menteur, Vin ? répliqua, Logan.

Puis il souffla et sortit de la voiture pour se diriger vers l’ascenseur. Vin faillit rire de l’ironie de la situation, parce que Mia lui avait posé la même question. Apparemment, la seule personne qu’il dupait encore, c’était lui-même.

— Non.

Vin ravala un juron en entendant cette réponse de Mia, qui montait l’escalier. Tout ce qu’il avait obtenu d’elle jusque-là, c’était un « Bien » quand il lui avait demandé comment s’était déroulée l’interview, un autre « Bien » quand il lui avait demandé si le journaliste avait été gentil et maintenant, ce « Non » quand il lui avait demandé si elle avait faim.

Il savait qu’il devrait la laisser tranquille, mais entre Logan devinant ses conneries et les incessants coups d’œil déçus de son frère, Vin en avait sa claque. Il monta les escaliers quatre à quatre et ouvrit brusquement la porte de la chambre de Mia. Au moins, elle ne l’avait pas verrouillée, cela lui aurait fait un mal de chien de défoncer la porte. Mais son soulagement fut de courte durée quand il vit le sac-poubelle posé sur le lit.

— Connard !

Vin ignora le cri outragé de l’oiseau et se concentra sur Mia, qui sortait du dressing avec une brassée de vêtements. Elle ne ralentit même pas en le voyant.

— Tu m’as dit que ce que nous avions était suffisant, dit-il.

— Cela l’était. Cela ne l’est plus.

— Tu sais pourquoi je ne pouvais pas être là aujourd’hui.

— Oui, je sais très bien pourquoi, marmonna-t-elle. Tout comme je sais pourquoi tu ne m’as pas parlé depuis des semaines et pourquoi tu ne me regardes pas quand tu me baises.

Il ignorait ce qui le dérangeait le plus : qu’elle utilise ce mot pour décrire ce qu’ils avaient partagé ou le fait qu’elle s’en soit rendu compte.

— Je te regarde, la contra-t-il faiblement.

Mia rit.

— Tu as peut-être les yeux ouverts, mais tu ne me regardes pas.

Elle disparut de nouveau dans le dressing et en ressortit avec quelques vêtements supplémentaires.

— Tu veux partir, très bien. Je t’emmènerai où tu veux demain matin.

— Dom va arriver dans quelques minutes. Il est allé emprunter le pick-up de Gabe. La cage de Percy pourra aller sur la banquette arrière et Georgie sur le plateau. Le reste ira dans le SUV de Logan.

Bordel de merde. La colère l’envahit.

— Vous avez planifié tout cela Dom et toi cet après-midi ?

— J’ai planifié cela et Dom a accepté de m’aider. C’est ce que font les amis l’un pour l’autre, ajouta-t-elle d’un ton mordant.

Elle sortit quelques morceaux de papier de la table de chevet, les lui mit devant les yeux pour qu’il voie de quoi il s’agissait, puis les jeta sur le lit.

— Les factures pour les vêtements, dit-elle en fermant le sac-poubelle. Dom a accepté de déduire le coût de ma prochaine paie. Il te donnera l’argent quand il l’aura.

— Je ne veux pas de son argent, putain ! aboya Vin.

— C’est mon argent, répliqua-t-elle en le dépassant, son sac-poubelle à la main.

Il détestait la voir aussi calme et impassible, alors que lui avait l’impression de se déchirer de l’intérieur.

— Alors c’est tout ? cria-t-il en la suivant en bas de l’escalier. Tu vas simplement partir ?

Comme Mia ne répondit pas, il lui prit le bras à l’instant où elle s’apprêtait à tourner la poignée. Il voulait juste l’empêcher de l’actionner, mais cela sembla faire éclater quelque chose en elle. Elle se tourna brusquement et le frappa. Le premier coup l’atteignit à la mâchoire et le second sur la joue. Il réussit à retenir sa main avant qu’elle le frappe une troisième fois, mais cela ne calma pas la jeune femme, qui se débattit violemment.

— J’avais besoin de toi, salopard ! hurla-t-elle.

— Stop, dit-il, alors qu’elle continuait de lutter contre lui.

Les larmes coulaient à flots sur son visage tandis qu’elle ne cessait de répéter qu’elle avait eu besoin de lui. Chaque fois qu’elle le disait était comme un coup de poignard dans le cœur de Vin.

— Je suis désolé, souffla-t-il, entre deux sanglots de Mia.

Elle finit par se calmer et arrêta de lutter quand il l’attira contre lui. Mais elle était toujours tendue, et quand elle le repoussa avec ses deux bras, il la laissa s’écarter. Elle essuya ses joues humides avec sa manche.

— J’ai cru que si je te laissais suffisamment de temps, tu accepterais toutes ces choses si différentes entre nous. J’ai cru que tu comprendrais que mon âge n’était qu’un nombre. Que je ne m’attendais pas à ce que tu me prennes en charge ! Que je pouvais être plus qu’une simple victime !

Elle se baissa pour récupérer le sac-poubelle, qui était tombé pendant leur dispute.

— J’ai fait attendre ce journaliste plus d’une heure parce que j’étais certaine que tu viendrais. Parce que j’avais tellement besoin de toi… murmura-t-elle d’une voix brisée.

La main dans le dos, elle chercha à tâtons la poignée de la porte. Elle se tournait pour sortir quand la voix de Vin l’arrêta :

— Mia, je t’en prie, ne me quitte pas.

Chapitre 9

Mia essaya de se forcer à franchir la porte, mais son corps refusa d’écouter son cerveau et elle resta dans l’encadrement. Bane et Briego, qui étaient dehors tous les deux, entrèrent en agitant la queue, excités. Mais leur sensibilité leur fit percevoir la tension dans l’air et ils s’allongèrent au sol.

— Je voulais croire que tu n’avais pas besoin de moi, déclara Vin. Parce que si tu n’avais pas besoin de moi…

Lorsqu’il ne poursuivit pas, elle fit volte-face. Il avait la tête basse et fixait ses mains, qu’il frottait d’un air absent. Cependant, ce furent les larmes au coin de ses yeux qui poussèrent Mia à refermer doucement la porte.

— Mes frères avaient besoin de moi pour garder notre famille réunie, alors même que c’est moi qui l’aie détruite en premier lieu. Rafe avait besoin que je tienne ma promesse de le ramener à la maison. Ren avait besoin que je le retrouve. Dom avait besoin de moi le jour où il a enterré sa femme, murmura Vin, la voix brisée.

Il leva une main pour se cacher les yeux, tandis que son corps était parcouru de sanglots déchirants.

— Mon bébé avait besoin que je la protège de cette mère qui ne voulait pas d’elle.

Mia ignorait de quoi il parlait, mais elle n’avait pas besoin des détails pour se rapprocher de lui et l’étreindre.

— Je ne voulais pas te laisser tomber toi aussi, murmura Vin contre son cou, tandis que des larmes brûlantes tombaient sur la peau de Mia et qu’il passait ses bras autour de sa taille.

— Ce n’est pas le cas, Vin. Tu n’as jamais laissé tomber personne.

Vin se raidit quand les chiens bondirent tout à coup et disparurent dans le couloir, où se trouvait leur trappe. Quelques instants plus tard, ils aboyaient dehors en entendant un moteur.

— Dom est là, murmura Vin en la relâchant, avant d’essuyer ses larmes avec ses mains.

Quelques secondes plus tard, Dom ouvrit la porte et se figea en les voyant.

— Salut. Tout va bien ? demanda-t-il avec inquiétude en refermant derrière lui.

Il regarda Vin et Mia tour à tour.

— Je suis désolée de t’avoir fait faire toute cette route pour rien, Dom, mais j’ai changé d’avis, déclara-t-elle.

Vin prit une brusque inspiration.

— Pas de souci, répondit Dom, visiblement perturbé par ce qui se passait. Tu es certaine ? insista-t-il en jetant un coup d’œil au sac-poubelle.

— J’en suis certaine.

— Très bien, dit Dom en se retournant vers la porte.

— Dom, puis-je te parler avant que tu partes ? intervint Vin.

Dom hocha la tête. Mia attrapa le sac-poubelle et se dirigeait vers les marches quand Vin lui attrapa brusquement la main. Elle se laissa entraîner jusqu’au salon et quand il la fit asseoir à ses côtés sur le canapé, il ne laissa aucun espace entre eux et ne lâcha pas sa main. Dom s’installa sur le fauteuil à côté du canapé.

— Dom, il faut que je te dise quelque chose que j’aurais dû te dire il y a très longtemps, mais j’avais honte.

Vin resserra sa poigne sur la main de Mia.

— C’est moi qui ai dit à papa que maman le trompait, murmura-t-il, défait.

Dom parut stupéfait par cet aveu, mais il garda le silence afin que Vin puisse finir.

— J’étais tellement furieux contre elle, avoua-t-il. Je ne pensais qu’au fait qu’elle lui avait menti, qu’elle nous avait menti.

Vin lâcha Mia pour pouvoir se passer la main dans les cheveux tandis qu’il baissait la tête. Mia maintint un contact entre eux en posant sa main sur la jambe de Vin.

— Je ne pensais pas qu’il réagirait ainsi, dit Vin d’une voix rauque.

— Et comment aurais-tu pu ? demanda gentiment Dom. Il n’avait jamais levé la main sur elle ni sur aucun de nous sous le coup de la colère. Tu n’aurais jamais pu le deviner, Vin.

Vin secoua la tête.

— J’ai toujours été plus proche d’elle que de lui, déclara Dom, mais si c’était moi qui l’avais découvert, j’aurais fait la même chose que toi.

Cet aveu surprit Vin, qui releva la tête.

— Tu as toujours assumé tellement de responsabilités, Vin. Même avant leur mort. Mais tu n’étais quand même qu’un enfant.

— Je vous avais promis que nous resterions ensemble.

— Il y a des choses qui échappent à ton contrôle, Vinny. Nous avons perdu Rafe à cause d’un système injuste. Et Ren… S’il y en a bien un qui peut survivre, c’est lui. C’est toi qui le lui as enseigné, Vinny. Qui lui a appris à être fort. Qui lui a appris à avoir la foi. Tu l’as enseigné à chacun de nous.

Dom attrapa la main de Vin.

— Tu es un sacré bon grand frère, Vin. J’aimerais que tu commences à le comprendre.

Vin hocha brièvement la tête. Dom se leva et l’embrassa sur la tête.

— Appelle-moi demain matin, d’accord ? murmura-t-il avant de quitter la pièce.

Mia serra la main de Vin et dit doucement :

— Allons au lit, d’accord ?

— Comment s’est passé l’interview ? demanda Vin en resserrant ses bras autour de la taille de Mia.

Dès qu’ils s’étaient mis au lit, il avait attiré le dos de Mia contre son torse pour qu’il n’y ait plus le moindre espace entre eux, mais même cela ne lui paraissait pas suffisant. Il avait été si proche de la perdre…

— C’était effrayant, avoua Mia, qui caressait les doigts de Vin posés sur son ventre. Le journaliste avait l’air correct et Dom m’a dit que je m’en étais bien sortie.

Vin lui déposa un baiser sur la nuque.

— Je suis tellement désolé… commença-t-il, mais Mia tourna la tête pour poser ses lèvres sur les siennes afin de l’empêcher de finir.

Ils s’embrassèrent plusieurs secondes avant qu’elle recule.

— Serre-moi juste contre toi, Vin, d’accord ? demanda-t-elle en se réinstallant.

Il pouvait faire cela. Même s’il voulait découvrir ce qui allait se passer pour eux ensuite, il avait une seule certitude, c’était qu’il la garderait près de lui. Elle l’avait vu vulnérable et à vif, et pourtant, elle était restée. Quand il avait eu le plus besoin d’elle, elle était restée.

— Parle-moi du bébé, murmura-t-elle.

La douleur de Vin fut immédiate. Même s’il détestait se remémorer cette époque, il lui devait la vérité.

— C’était il y a sept ans environ. Elise avait vingt-trois ans quand je l’ai rencontrée. Elle travaillait à l’accueil de la salle de sport que je fréquentais. Au début, ce n’était que du flirt, puis nous sommes sortis ensemble plusieurs fois. Elle était amusante et spontanée et j’aimais cela, mais quand j’ai appris à la connaître, elle a commencé à me dire combien les temps étaient difficiles pour elle depuis le décès de ses parents et le déploiement de son frère. Elle ne l’a jamais dit franchement, mais je savais qu’elle avait des problèmes financiers. Elle n’arrêtait pas de me dire combien elle m’aimait et qu’elle voulait faire sa vie avec moi. À peine quelques mois après le début de notre relation, je lui demandais d’emménager avec moi.

Quand Mia resserra ses doigts et lui demanda gentiment ce qui s’était passé ensuite, il prit conscience qu’il était resté silencieux quelques instants.

— Il ne m’a pas fallu longtemps pour découvrir que tout ce qu’elle m’avait raconté depuis le jour de notre rencontre n’étaient que des mensonges. Ses parents étaient en vie et se portaient bien, et lui envoyaient même de l’argent tous les mois pour ses cours et ses dépenses courantes. Ils pensaient qu’elle était toujours à l’université, mais elle avait arrêté six mois plus tôt. Elle n’avait jamais eu de frère – j’imagine qu’elle avait affirmé le contraire en pensant que j’aurais plus de compassion pour quelqu’un dont un membre de la famille servait son pays. Et elle fréquentait au moins une demi-douzaine d’autres types en plus de moi. Mais lorsque je l’ai fichue à la porte, elle m’a dit qu’elle était enceinte et que le bébé était de moi. Même si nous nous sommes toujours protégés, je savais qu’il existait une infime possibilité que ce soit vrai.

Mia se tourna dans ses bras en laissant juste assez de distance pour pouvoir l’observer. La regarder dans les yeux alors qu’il lui parlait du pire moment de sa vie après la perte de ses parents et de ses frères le perturba, mais elle se contenta de lui caresser les cheveux sans insister pour qu’il poursuive.

— Je l’ai emmenée passer une échographie pour me prouver qu’elle disait la vérité. Lorsque j’ai entendu ce petit battement de cœur… murmura-t-il.

Sa voix se brisa et il eut besoin d’un instant pour reprendre son souffle.

— Quand je l’ai entendu, j’ai su qu’il était à moi. Même si nous n’avions pas le même ADN, dans mon cœur, j’avais déjà décidé que je voulais ce bébé plus que tout et que je n’avais jamais rien désiré d’aussi fort de toute ma vie.

Quand Mia s’essuya le visage, il remarqua les larmes qu’elle versait en silence.

— Elle m’a menacé plus d’une fois de se débarrasser du bébé si je ne lui donnais pas d’argent pour des vêtements, un appartement, une voiture… Cela ne s’arrêtait jamais. J’ai fini par conclure un marché avec elle et la payer pour qu’elle porte le bébé à terme. Contre un million de dollars, elle a accepté de renoncer à ses droits parentaux. Je lui en ai payé la moitié immédiatement, en guise de garantie. J’ai commis une terrible erreur. J’ai cru que sa cupidité serait plus forte que sa haine contre moi. Peut-être que si je lui avais donné moins d’argent…

— Elle n’a pas gardé le bébé ?

Il secoua la tête.

— Elle a payé un médecin qui avait perdu sa licence pour qu’il lui fasse un avortement tardif. Mais elle avait veillé à faire une échographie avant pour pouvoir ensuite m’envoyer une carte m’annonçant que c’était une fille…

Les sanglots le submergèrent et sa voix se brisa.

— Elle a envoyé une photo, putain…

Le jour où il avait ouvert cette carte et vu l’image horrible qui était tombée sur le comptoir de la cuisine lui donnait encore envie de vomir aujourd’hui.

Ses larmes mirent plusieurs minutes à se tarir et il put recommencer à respirer normalement. Mia avait passé ses bras autour de lui et berçait sa tête contre sa poitrine tout en lui murmurant de douces paroles de réconfort. Le cœur de Vin faillit s’arrêter quand elle lui murmura « Je t’aime ». Sa joie fut immédiate, mais très vite suivie d’une pointe de terreur. Et si ce n’était que l’émotion du moment qui la poussait à parler ? Ou, pire, et si elle se sentait juste désolée pour lui ? Et si ce qu’elle ressentait pour lui était ce qu’il avait cru ressentir pour Elise et que cela aussi devient de la haine et quelque chose d’affreux ?

Seigneur, il l’aimait. Pourtant, les mots restèrent coincés dans sa gorge. Elle était jeune, gentille et belle et avait toute la vie devant elle. Elle s’inquiétait de ne pas être suffisante pour lui, mais la vérité, c’était que c’était lui qui n’était peut-être pas suffisant pour elle.

Il tenta de trouver les bons mots à prononcer, mais Mia écarta le problème en se penchant pour pouvoir l’embrasser. Après cela, les mots n’eurent plus leur place.

— Mia, réveille-toi, ma puce.

Mia se blottit sous la couette et sentit le doux tissu glisser sur sa peau. La nuit précédente avait été un véritable raz-de-marée d’émotions et quand Vin ne lui avait pas dit qu’il l’aimait lui aussi, l’effet avait été dévastateur en elle. Mais ensuite, il lui avait fait l’amour et tous les doutes qu’elle avait pu nourrir quant aux sentiments de Vin avaient disparu. Elle avait vu tout ce qu’elle avait besoin de savoir dans son regard qui n’avait jamais quitté le sien quand leurs corps avaient fusionné. Vin l’avait alors regardée et l’avait laissée voir tout de lui. Elle ignorait avec quoi il se débattait, mais savait qu’il prononcerait ces mots-là un jour.

De grandes mains la firent rouler sur le dos et de doux baisers furent posés sur sa bouche. Il s’allongea sur elle et elle écarta les jambes pour lui, mais lorsqu’elle sentit les vêtements de Vin sous ses doigts, elle ouvrit les yeux.

— Est-ce que tu vas travailler, aujourd’hui ? demanda-t-elle.

Il n’était pas inhabituel que Vin aille au travail le samedi, mais elle avait espéré qu’après leur journée épouvantable de la veille, ils passeraient plus de temps ensemble. Elle réalisa cependant de longs moments plus tard que la tenue qu’il portait ne convenait pas à une journée de travail ni pour se détendre chez lui. Il avait sur lui les mêmes vêtements que ceux qu’il portait la nuit où il était rentré chez lui et l’avait découverte cachée dans sa maison : un treillis.

Elle se redressa immédiatement, ignorant le drap qui glissait dangereusement sur ses seins.

— Ren ? demanda-t-elle rapidement, saisie d’angoisse.

Vin hocha la tête.

Elle fut prise de peur à cause du danger qui attendait Vin, mais l’espoir qu’elle ressentit fut le plus fort malgré tout. Vin avait besoin que son frère revienne. Il avait besoin de ramener Ren à la maison.

— Nous avons reçu un e-mail anonyme ce matin avec une localisation GPS. Il y a peu de chances que cela donne quelque chose…

— Vas-y. Va le chercher.

Vin soupira de soulagement et l’embrassa encore.

— Dom et Logan vont venir vivre ici, déclara-t-il.

Mia s’apprêta à protester, mais il la fit taire d’un nouveau baiser.

— S’il te plaît, Mia. J’ai besoin de te savoir en sécurité pendant que je serai parti.

— Oui, d’accord, acquiesça-t-elle. Sois prudent, murmura-t-elle.

— Promis, déclara-t-il avant de l’embrasser une nouvelle fois.

Il l’observa quelques instants puis s’écarta.

— Je reviens vite, ajouta-t-il avant de sortir en vitesse de la pièce.

Quelques secondes plus tard, elle entendit la porte d’entrée s’ouvrir et se fermer. Elle ferma les yeux et fit une petite prière à Dieu pour qu’il lui ramène Vin sain et sauf. Puis ses pensées dérivèrent vers Ren et elle espéra plus que tout que le frère que Vin allait retrouver serait le même que celui qu’il avait perdu.

Le ventre noué, Mia vit Logan et Dom enlacés dans la cuisine. Elle s’était habituée à les voir s’embrasser à la dérobée et s’échanger des regards chargés d’émotions et de désir au cours de la semaine écoulée, depuis le départ de Vin, mais entendre les légers sanglots de Dom déclencha une décharge de panique dans chaque cellule de son corps. Tétanisée à l’entrée de la cuisine, les mots lui manquèrent. Comment survivrait-elle s’ils lui annonçaient qu’il était arrivé quelque chose à Vin ?

Dom finit par l’apercevoir et s’écarta légèrement de Logan.

— Ils l’ont trouvé, Mia, annonça Dom avec un petit rire. Il est en vie.

Il lui fallut quelques instants pour comprendre que Dom faisait allusion à Ren et que c’était la raison de ses larmes. Elle rejoignit Dom et l’enlaça. Logan se joignit à leur étreinte et entoura Mia de ses bras. Elle se sentit heureuse de faire partie intégrante de ce moment chargé d’émotions. Dom les relâcha et attrapa un torchon sur le plan de travail pour s’essuyer le visage.

— Vin nous a dit qu’ils l’avaient trouvé dans une grotte, près de Bâmiyân, en Afghanistan. Il est dans un sale état, mais il était conscient quand ils l’ont trouvé. Ils l’ont rapatrié à l’hôpital militaire en Allemagne, pour le soigner, dit Dom.

— Et comment va Vin ? demanda Mia, dont la voix se fêla.

— Il va bien, Mia. Il est en sécurité, la rassura Logan en lui tapotant le bras.

— Il va essayer de t’appeler ce soir, ajouta Dom.

— Sait-il quand ils pourront revenir aux États-Unis ?

— Il va sans doute falloir au moins une semaine pour stabiliser Ren et il devra ensuite faire un compte-rendu de ce qui lui est arrivé, avant que Vin puisse le ramener ici.

Dom regarda Logan.

— Ren va rentrer, bébé, murmura-t-il.

Logan lui sourit doucement avant de l’embrasser de nouveau. Mia crut les entendre prononcer le prénom de Rafe, mais elle n’en était pas certaine et ne voulait pas s’immiscer dans ce moment intime. Alors, elle retourna dans la chambre de Vin… dans leur chambre.

Chapitre 10

Il lui fallut attendre trois semaines déchirantes avant que Vin lui annonce enfin qu’ils étaient en route. Mia avait réussi à s’occuper avec son nouveau travail au service comptabilité que Dom lui avait trouvé après le retour de son assistante, mais cela n’avait pas été facile. L’interview qu’elle avait donnée était parue le lendemain du départ de Vin et les journalistes avaient été plus déterminés que jamais à la débusquer. Ils n’avaient cependant pas réussi à la traquer jusque chez Vin, mais seulement grâce à la prudence de Dom pour la faire entrer et sortir du bâtiment discrètement. Plus d’une fois, il l’avait fait sortir avec l’un de ses employés, pendant qu’il détournait l’attention de la presse en leur affirmant haut et fort qu’il ignorait où elle se trouvait. À quelques reprises, craignant de mener la presse chez Vin, il avait préféré rester à l’écart et elle était restée seule avec Logan, ainsi que différents gardes du corps qui patrouillaient dans le jardin en compagnie des chiens.

C’était grâce aux appels de Vin tous les soirs qu’elle avait survécu à ce chaos et lorsqu’il lui avait enfin annoncé la veille qu’ils rentraient, elle avait bondi de joie. L’état physique de Ren s’était assez amélioré pour qu’il puisse voyager. Cependant, Vin était si réticent à évoquer l’état émotionnel de son frère qu’elle avait deviné qu’il devait être plutôt mauvais. Par chance, Dom et Vin avaient miraculeusement réussi à garder le secret sur le retour de Ren, si bien que la presse n’en avait pas encore eu vent. Mais apparemment, le pirate informatique qui avait dérobé des informations sur elle s’y intéressait lui aussi et Dom et Vin veillaient à ce que le sauvetage de Ren ne soit pas découvert de sitôt.

— Mia, ils sont là ! l’appela Logan dans l’escalier.

— D’accord, répondit-elle depuis la troisième chambre, qu’elle préparait pour Ren.

Même si elle n’avait pas utilisé sa propre chambre depuis le départ de Vin, Percy et les chatons s’y trouvaient toujours, si bien qu’elle avait décidé d’installer Ren dans la chambre que Dom et Logan avaient utilisée.

— Venez, dit-elle à Bane et Briego qui n’avaient docilement pas bougé en entendant la voiture dans l’allée.

Elle alla enfermer les deux chiens dans la chambre de Vin, songeant que le pauvre Ren serait sans doute trop submergé pour tout gérer en même temps. Elle descendit l’escalier en courant à l’instant où la porte s’ouvrit et son cœur s’arrêta de battre en voyant Vin. Il la trouva immédiatement et elle n’eut qu’une seule envie, c’est de se jeter dans ses bras. Mais elle se retint en avisant le jeune homme derrière lui.

Ren avait encore pire allure qu’elle ne l’aurait imaginé. Elle avait vu des photos de lui dans la maison de Vin, ainsi que des photos plus anciennes des quatre frères plus jeunes. Ren était aussi grand que Dom, mais d’une carrure plus élancée, comme Vin. Sur les photos de lui, il souriait ou faisait l’andouille, tandis que ses yeux étaient pleins de vie et de vitalité. L’homme qui pénétra dans la maison, cependant, n’était plus que la coquille vide du jeune homme des photos. De ses yeux hantés et éteints, il regardait droit devant lui et sa silhouette squelettique se recroquevillait sur elle-même, comme si marcher le faisait souffrir. Des cicatrices marquaient toute sa peau visible, y compris sur ses joues émaciées et pâles.

— Ren ? souffla Dom de l’autre côté de l’entrée, avant d’attirer celui-ci dans ses bras.

Ce dernier ne réagit pas physiquement ni ne parla, mais il enlaça brièvement son grand frère.

Vin profita de l’intermède pour se rapprocher de l’escalier et effleurer les lèvres de Mia.

— Salut, dit-il doucement, ses yeux brillants d’un éclat qu’elle ne leur connaissait pas.

— Salut, répondit-elle.

— Il est assez submergé pour l’instant. Est-ce que Logan et toi, vous pourriez…

— Bien sûr, répliqua-t-elle sans hésiter. Nous allons préparer le dîner, ajouta-t-elle en lançant un regard à Logan, qui se tenait à l’écart du groupe.

Il semblait avoir lui aussi perçu que tout ceci faisait beaucoup pour le plus jeune des Barretti présents.

Vin hocha la tête et vola un dernier baiser à Mia. Elle se dépêcha de rejoindre Logan, mais ses yeux croisèrent un instant ceux de Ren. Le regard noir qu’il lui adressa la fit frémir. Elle se força à l’ignorer et elle suivit Logan dans la cuisine.

Vin soupira quand il put enfin s’enfoncer le plus profondément possible en Mia. Il l’embrassa tandis que le corps de la jeune femme s’ajustait à lui, mais lorsqu’il sentit ses muscles internes se resserrer autour de lui, la pression fut trop intense pour qu’il puisse encore se retenir et il recommença à bouger.

— Tu es si belle, murmurait-il entre deux baisers, si parfaite.

— Tu m’as manqué, souffla Mia en entourant sa taille de ses jambes.

Elle lui caressa le dos et effleura sa peau échauffée avec ses ongles, tout en accompagnant chaque poussée en elle.

Vin s’allongea entièrement sur Mia pour qu’ils se touchent à tous les endroits possibles. Son désir pour elle était trop puissant. Il glissa la main entre eux pour pouvoir lui caresser le clitoris. Elle gémit et le serra une nouvelle fois en elle.

— Jouis pour moi, l’encouragea-t-il en modifiant l’angle de ses hanches.

Ce geste déclencha l’orgasme de Mia, dont il étouffa les cris de plaisir avec sa bouche, tandis qu’il jouissait en même temps en elle, avec violence. Pendant que le plaisir refluait, il fut heureux de simplement l’embrasser. Il dut s’écarter le temps de se débarrasser du préservatif. Dès qu’il revint dans le lit derrière elle, elle se plaqua contre lui et l’entoura de ses bras, comme pour l’empêcher de la quitter de nouveau.

Depuis l’e-mail surprise indiquant la localisation supposée de Ren, Vin tournait en surrégime. Par le passé, quand de telles pistes arrivaient, il était impatient de monter dans un avion, mais cette fois-ci, il avait été légèrement réticent. Et pas seulement par crainte que cette piste se révèle fausse une nouvelle fois, comme tant d’autres avant elle. Non, il avait hésité à quitter Mia à cause de toutes ces questions laissées en suspens entre eux. La sécurité de la jeune femme avait aussi été au premier plan de ses préoccupations, parce qu’il savait que son interview déchaînerait les journalistes, sans oublier l’associé inconnu de son père. Lorsqu’elle l’avait enjoint sans hésiter à y aller et qu’elle avait accepté tout de suite que Dom et Logan restent avec elle, cela lui avait donné la détermination nécessaire pour monter dans cet avion.

Le travail avait été long et laborieux, mais son équipe et lui avaient découvert, stupéfaits, que la piste était bonne. L’extraction de Ren avait été bien plus facile que Vin ne l’aurait cru, car ils avaient eu l’élément de surprise en leur faveur et les sept extrémistes qui gardaient Ren étaient morts avant que l’un d’eux ait la chance de tirer une balle. Lorsqu’ils avaient enfin trouvé la cavité de trois mètres de profondeur et d’un mètre quatre-vingts de large au fond de la caverne sombre, Vin avait craint le pire, d’autant plus lorsque l’un de ses hommes avait éclairé la zone de sa lampe et qu’ils n’avaient vu qu’un corps allongé face contre terre. Rejoindre cette cavité avait été l’une des choses les plus difficiles que Vin ait eu à faire et lorsqu’il avait retourné le corps et découvert le visage autrefois magnifique de son frère, aujourd’hui taché de sang et de terre, il avait été persuadé qu’ils étaient arrivés trop tard. Puis il avait perçu un léger pouls contre le cou maigre de son frère, et lorsqu’il avait murmuré le nom de Ren, ce dernier avait ouvert les yeux. La suite s’était déroulée en accéléré.

Le vol jusqu’à Landstuhl, en Allemagne, lui avait paru être le plus long de sa vie et il n’avait jamais lâché la main de Ren, tandis que l’un de ses hommes avait installé une intraveineuse et administré les premiers soins au corps brisé de son frère. Vin l’avait supplié de se réveiller pour qu’il puisse entendre sa voix, mais Ren était resté inconscient pendant toute la durée du vol et ne s’était réveillé que lorsqu’ils avaient commencé à le soigner à l’hôpital militaire. Et lorsqu’il l’avait fait, Ren était devenu comme fou et avait violemment repoussé tous les médecins et toutes les infirmières qui s’activaient sur son corps. Vin avait réussi à le maintenir le temps de lui administrer un sédatif. Ren avait finalement murmuré le prénom de Vin juste avant que les drogues l’assomment. À ce moment-là seulement, Vin avait appelé Dom pour lui apprendre la nouvelle, mais il avait minimisé la condition de Ren.

Dans les jours suivants, Ren n’avait pas dit grand-chose, mais avait tout de même demandé des nouvelles de Dom et Rafe, donnant à Vin l’espoir que cette partie de son frère existait toujours sous son corps brisé. Ren avait de nombreuses blessures, y compris d’anciennes fractures et cicatrices innombrables, qui prouvaient qu’il s’était fait torturer à plusieurs reprises. Vin n’avait pas été autorisé à tenir compagnie à Ren pendant le débriefing, mais à en juger les expressions sur les visages des officiers lorsqu’ils avaient quitté la chambre d’hôpital à la fin, ce que Ren avait vécu dépassait les pires cauchemars de Vin. Même si Ren recouvrait physiquement la santé, son rétablissement mental serait une longue et lente bataille et Vin ignorait si Ren, aussi fort qu’il soit, pourrait la gagner.

— Tu t’inquiètes pour lui, commenta tout à coup Mia.

Vin soupira et effleura le dos de la jeune femme de ses doigts.

— Il n’a pas dit grand-chose, répondit Vin. Et ses yeux…

— Tu n’y vois plus ton petit frère, observa Mia.

— Je sais que cela prendra du temps. L’homme logique en moi essaie de s’en souvenir. Mais je croyais que j’aurais entrevu l’homme qu’il avait été, à présent. Il ne veut pas que je le touche. Lorsque Dom l’a enlacé tout à l’heure, j’ai cru qu’il allait exploser.

— Il est fort, Vin. Il ne sera peut-être plus jamais exactement le même, mais il te reviendra.

Il espérait ardemment qu’elle avait raison. Parce qu’avoir sauvé Ren afin que ce dernier se perde finalement en lui-même serait la pire des cruautés.

Mia fit gentiment entrer Georgie dans la grange pour la nuit et lui donna à manger. Elle verrouilla le portillon installé par le jardinier de Vin afin que le cochon n’aille pas au fond du bâtiment, mais elle laissa la porte ouverte afin que Bane et Briego puissent se servir de la grange comme refuge s’il se mettait à pleuvoir dans la nuit. Laisser les chiens à l’extérieur depuis l’arrivée de Ren trois jours plus tôt était une idée de Vin. Même si les deux chiens n’avaient pas montré le moindre signe d’agressivité envers Ren les rares fois où ce dernier quittait sa chambre, Vin avait remarqué qu’ils gardaient tout de même leur distance avec son frère. Ren lui-même ne paraissait pas très à l’aise en leur présence et ne cherchait pas à établir de contact avec eux. Cela dit, il n’interagissait avec personne, pas même avec ses frères. Au point que Dom, le cœur brisé, avait accepté de laisser du temps à Ren et de ne pas lui rendre visite tant que ce dernier ne lui aurait pas dit qu’il était prêt.

Mia quitta la grange et se dirigea vers la maison, levant machinalement les yeux vers la fenêtre de Ren. Elle fut parcourue d’un frisson quand elle s’aperçut qu’il l’observait encore. À cette distance, elle ne pouvait pas distinguer son expression, mais son regard la mettait mal à l’aise. Chaque fois qu’elle était dehors avec les chiens ou Georgie, Ren apparaissait toujours à sa fenêtre. Elle se persuadait qu’il devait juste observer les pitreries des animaux, mais son instinct lui disait le contraire. Ils ne s’étaient guère parlé à part un bref moment le jour de l’arrivée de Ren, quand Vin les avait présentés, et cela ne comptait pas vraiment, puisque Mia avait été la seule à s’exprimer.

Elle repoussa ses craintes et entra dans la maison. Vin mettait la table. Pour deux, pas pour trois.

— Il ne mange pas avec nous ? demanda-t-elle en refermant la porte du patio.

Vin secoua la tête. Voir son frère rester ainsi constamment en retrait pesait lourd sur Vin, même s’il ne voulait pas l’admettre.

— Je lui apporterai quelque chose plus tard, dit-il.

Les choses étant tendues avec Ren dans la maison, Mia n’avait pas voulu examiner de trop près sa propre relation avec Vin. D’un côté, ils se comportaient comme n’importe quel couple amoureux, vivant ensemble en harmonie, et Vin n’avait jamais été aussi attentionné, mais d’un autre côté, il y avait toujours une tension sous-jacente entre eux qu’elle ne comprenait pas. Elle ne lui avait pas redit qu’elle l’aimait depuis la fois où elle lui avait avoué son amour, la veille de son départ, et lui ne lui avait toujours pas dit ces mots-là. Mais elle sentait au fond d’elle qu’il l’aimait bel et bien, même si une petite voix dans sa tête ne cessait de se demander pourquoi il ne le lui avait jamais avoué.

Le dîner se passa en silence et au lieu de regarder un film après que Vin eut emmené à manger à Ren, ils décidèrent d’aller se coucher. Mia avait été surprise, un peu plus tôt dans la journée, quand Vin avait déplacé Percy dans leur chambre. Il s’était dit que ne plus avoir Bane et Briego dans la chambre devait manquer à Mia, d’autant plus que les chatons étaient retournés au refuge plus tôt dans la semaine pour pouvoir être adoptés. L’oiseau ronchon avait même commencé à se calmer en présence de Vin. Désormais, il disait « Connard » doucement quand Vin passait près de lui, au lieu de le crier.

Bien après que Vin se soit endormi à la suite d’une séance de sexe intense, Mia resta éveillée à penser à l’avenir. Dès que les choses se seraient tassées avec Ren, elle devrait découvrir où en était leur relation aux yeux de Vin. S’il ne voulait pas les mêmes choses qu’elle, elle en serait dévastée, mais elle devait tout de même prévoir ce qu’elle ferait par la suite, dans un sens ou dans l’autre.

— Tu n’arrives pas à dormir ? murmura Vin en l’attirant doucement contre lui pour l’allonger sur lui.

Elle secoua la tête.

— Tu veux m’en parler ? demanda-t-il en repoussant ses cheveux de son visage.

Elle secoua de nouveau la tête et il sourit.

— Veux-tu faire autre chose ?

Son ton suggestif et son haussement de sourcils égrillard eurent l’effet escompté. Elle rit et lui donna un petit baiser.

— Dans quelques minutes, répondit-elle en pouffant et en s’écartant pour sortir du lit. J’ai besoin de nourriture. Tu veux quelque chose ? demanda-t-elle en enfilant l’un de ses tee-shirts.

Le désir fit bouillir ses veines quand Vin l’admira de la tête aux pieds.

— Avons-nous de la crème fouettée ou du coulis de chocolat ? médita-t-il en l’observant d’un regard affamé.

Bon sang, cet homme causerait sa perte. Même maintenant, elle sentait le désir lui nouer les entrailles. Se penchant pour lui lécher les lèvres, elle murmura :

— Je vais voir si j’en trouve.

Elle s’empressa de quitter la pièce avant qu’il puisse la retenir.

Elle ne fit pas un bruit devant la porte de Ren, même si cette dernière était fermée. Comme le sol était froid sous ses pieds, elle se dépêcha de se rendre à la cuisine. Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre et découvrit que la nuit était claire et que c’était la pleine lune. Elle crut entendre un bruit quand elle attrapa la poignée du réfrigérateur, mais avant qu’elle puisse se tourner, elle fut brutalement empoignée par le bras et violemment tournée, avant d’être plaquée sans ménagement contre la porte du réfrigérateur. Une main se referma autour de sa gorge et son cri fut interrompu par un doigt qui s’appuyait sans merci sur sa trachée.

Ren la cloua de son regard assassin tandis qu’elle refermait les mains autour de son poignet pour essayer de lui faire relâcher sa prise.

— Tu as cru que tu avais gagné, hein ? lui lança Ren. Tu dis ce qu’il faut, tu fais tout ce qu’il faut et le voilà complètement mordu de toi.

Mia secoua la tête en tentant de rester calme. Il la maintenait brutalement, mais il lui avait laissé tout de même assez d’espace pour qu’elle puisse respirer et ne pas s’évanouir.

— Je sais ce que cette salope lui a fait. Ce que tu prévoies de lui faire… lui cracha Ren.

Comme un brouhaha éclatait soudain contre les portes du patio, Ren relâcha légèrement sa prise, mais pas suffisamment pour qu’elle puisse espérer s’échapper. Un rapide regard en coin lui apprit qu’il s’agissait de Bane et Briego qui grattaient les portes tout en aboyant violemment. Elle aperçut aussi l’arme que Ren avait pointée sur les chiens, mais qu’il abaissa lentement quand il comprit que les chiens ne pourraient pas rentrer. Elle savait qu’elle n’avait que quelques secondes pour tenter de l’atteindre.

— Je sais ce que cela fait, murmura-t-elle.

Sa remarque eut l’effet désiré, Ren ne resserra pas les doigts sur elle.

— Je sais ce que cela fait d’être à la fois en vie et mort à l’intérieur, ajouta-t-elle rapidement.

La lumière inonda soudain la cuisine et Mia ravala son cri en voyant Ren lever à nouveau son arme, pour la pointer cette fois-ci sur Vin qui, vêtu d’un simple pantalon de survêtement, tentait de comprendre ce qui se passait. Mia vit l’instant où tout s’emboîta dans l’esprit de Vin, mais lorsqu’il s’approcha pour lui venir en aide, elle cria :

— Vin, non ! S’il te plaît !

Quoi que Vin ait entendu dans sa voix, il s’arrêta et jeta un regard à son frère, qui avait abaissé son arme dès qu’il avait réalisé sur qui il la pointait.

— Ren… dit doucement Vin, les mains ouvertes en un geste suppliant. Ren, s’il te plaît, ne lui fait pas de mal.

— Elle s’amuse avec toi, Vinny ! Tu ne le vois pas ? Elle est comme les autres !

Les yeux soudain assombris par la douleur, Ren ajouta :

— J’ai trouvé la carte de vœux où Elise t’annonçait sa grossesse… et cette photo.

Visiblement surpris, Vin secoua la tête.

— Je l’ai jetée, répliqua-t-il, confus.

— J’étais en permission, ce weekend-là, murmura Ren. Tu m’as invité à rester, tu te souviens ?

Mia vit le moment où Vin se souvint, et son expression de surprise fut remplacée par une expression de regret. Il n’avait clairement pas voulu qu’un de ses proches le découvre.

— J’avais jeté quelque chose à la poubelle accidentellement. C’est comme cela que je l’ai trouvée. Je ne t’avais jamais vu ainsi, Vin, murmura Ren. Mais je ne savais pas quoi faire, pas quoi dire, donc je n’ai rien fait. J’aurais dû être un meilleur frère pour toi.

— Ren, intervint tout à coup Mia, qui attendit qu’il se concentre à nouveau sur elle. Jamais je ne lui ferai mal de la sorte, ajouta-t-elle en décalant sa main gauche, qui enserrait jusque-là le poignet de Ren.

Elle écarta doucement deux doigts de Ren pour pouvoir lui montrer la cicatrice qu’elle avait au cou.

— Pendant deux ans, j’ai été une prisonnière. Pendant deux ans, j’ai lutté chaque jour pour vivre, même si une part de moi voulait mourir.

Ren décala sa main pour mieux voir la cicatrice.

— Même quand j’ai été libre, j’avais l’impression d’être toujours là-bas, au même endroit. Dom m’a donné un endroit sûr où vivre, mais c’est Vin qui m’a véritablement libérée.

— Ren, je l’aime, déclara doucement Vin.

Ren la transperça du regard, comme s’il cherchait quelque chose dans ses yeux.

— Elle va te tromper, Vin. C’est ce que tout le monde fait, commenta froidement Ren.

Mais à la plus grande surprise de Mia, il la relâcha et recula. Vin s’approcha immédiatement pour la prendre dans ses bras.

— Rappelle tes chiens, Vin. Je ne veux pas avoir à leur tirer dessus, dit Ren.

Levant la tête, Mia le vit devant les portes du patio observant Bane et Briego, qui lui aboyaient dessus.

— Ren… dit Vin.

— Rappelle-les, ordonna Ren, qui avait retrouvé son regard hanté.

Vin entoura Mia d’un bras et la garda derrière lui, tout en s’approchant de la porte pour crier un ordre. Les deux chiens s’allongèrent et se turent. Sans hésiter, Ren ouvrit la porte et sortit. Il fut rapidement avalé par l’obscurité extérieure.

— Est-ce que tu vas bien ? demanda Vin en attirant Mia contre son torse.

Mia retint le sanglot qui menaçait de lui échapper.

— Je vais bien, confirma-t-elle, une boule dans la gorge.

— Mia, je suis vraiment désolé, lui murmura-t-il à l’oreille.

Ces mots déclenchèrent les larmes de Mia.

Vin serra Mia contre son torse tandis que Dom faisait les cent pas devant le canapé du salon, son téléphone portable vissé à son oreille. Logan était assis dans un fauteuil dans le coin, son regard inquiet passant de Dom à Mia. Vin n’écoutait pas ce que disait Dom. Toute son attention était concentrée sur Mia, qui restait silencieuse. Elle n’avait pas dit grand-chose à la suite de sa confrontation avec Ren et dès que Vin avait appelé Dom, il s’était installé sur le canapé et avait attendu que Dom arrive.

Les aboiements incessants des chiens lui avaient indiqué que quelque chose n’allait pas. Avant de descendre les escaliers, il s’était rendu en vitesse dans la chambre de Ren, qu’il avait trouvée vide. Il s’était attendu à ce que Ren ait voulu se balader dehors et se soit fait encercler par les chiens. Consumé par sa peur pour son frère, il s’était rendu dans la cuisine pour informer Mia qu’il allait voir ce qui préoccupait les chiens. Le spectacle qu’il y avait découvert quand il avait allumé les lumières avait d’abord été trop inconcevable pour son esprit. Et lorsqu’il avait enfin compris ce qui se passait et que l’homme qui blessait Mia n’était autre que son propre frère, il n’avait pensé qu’à aller la retrouver. Il avait fini par entendre le ton suppliant de Mia qui l’avait sorti de sa transe. Il ignorait si c’était pour lui ou pour Ren qu’elle avait eu peur, mais d’après lui, c’était pour son frère, car lorsqu’elle l’avait supplié de s’arrêter, Ren ne le tenait déjà plus en joue, ayant abaissé son arme dès qu’il avait reconnu Vin, donc la vie de ce dernier n’avait pas été menacée.

— Declan nous appelle s’il entend parler de quoi que ce soit, déclara Dom en se laissant tomber sur la table basse. Comment vas-tu, ma belle ? demanda-t-il à Mia en lui tapotant le genou.

— Ça va, répondit-elle doucement, mais sa voix tremblait toujours.

— As-tu dit à Declan que Ren était armé ?

Inquiet, Vin réalisa que son frère constituait à présent une sérieuse menace pour la première personne qu’il croiserait.

— Je le lui ai dit. Sais-tu s’il a pris autre chose comme arme ?

Vin secoua la tête.

— Je ne crois pas. Celle qu’il a, c’était l’arme de secours que je gardais dans le tiroir de mon bureau. Mais le chargeur est plein. Il a aussi trouvé les clés de sa GTO. Je lui ai dit que je gardais sa voiture en attendant son retour.

Dom hocha la tête.

— Je vais transmettre le numéro des plaques à Declan.

— Tu aurais dû le voir, Dom. Il n’était plus là.

— Il était là, Vin, intervint Mia en entrelaçant leurs mains. Cela n’a duré qu’une seconde, mais je l’ai vu. Il essayait juste de te protéger.

Vin resserra ses bras autour de la jeune femme.

— Il aurait pu te tuer.

Il frissonna en prononçant ces mots.

— Nous allons le retrouver, Vin. Nous allons le retrouver et lui apporter toute l’aide dont il aura besoin, affirma Dom d’un ton ferme.

Vin hocha la tête, mais il ignorait si ce serait suffisant. Il n’était pas certain de pouvoir un jour refaire confiance à son frère.

Chapitre 11

Longtemps après le départ de Logan et Dom, Vin garda Mia contre lui, sur le canapé. Il savait qu’il devrait la remettre au lit, mais il se dit qu’il leur faudrait du temps pour s’endormir, si tant est même qu’ils y arrivent. Alors, il la serra simplement contre lui en essayant d’accepter les évènements récents… et le fait qu’il ne les avait pas anticipés.

Mia dut lire dans ses pensées, car elle dit :

— Tu ne pouvais pas savoir.

— J’aurais dû. J’avais remarqué qu’il te regardait bizarrement, mais cela n’a pas fait tilt.

— Tu l’as entendu, Vin. Il t’a dit que j’allais te tromper, que c’était ce que tout le monde faisait. Je ne pense pas qu’il parlait seulement des femmes qui t’ont blessé, commenta Mia en se redressant et en s’écartant légèrement de lui.

Vin médita ses paroles.

— Si c’est vrai, alors cela le rend encore plus dangereux.

— S’il avait vraiment voulu me faire du mal, il l’aurait fait bien avant que tu arrives, le raisonna-t-elle.

— Dans un cas comme dans l’autre, il a besoin d’aide, et pas de celle que je peux lui apporter, admit Vin.

Il caressa la joue de Mia puis effleura sa cicatrice. Elle ne parut pas gênée qu’il touche cette dernière, ce qui le ravit.

— Je t’aime vraiment, souffla-t-il.

— Je sais.

— Tu es jeune, Mia. Tu peux avoir n’importe quelle vie.

Il n’avait pas prévu d’avoir cette conversation maintenant, mais soudain, il voulut savoir.

— J’ai déjà la vie que je veux, déclara-t-elle en effleurant ses lèvres d’un baiser. La question maintenant, c’est de savoir si toi, tu le veux.

Vin posa une main sur sa tête et l’autre autour de sa taille pour attirer son corps contre le sien.

— Oui. Absolument. Oui à cent pour cent, murmura-t-il avant de poser ses lèvres sur les siennes.

Mia jeta un coup d’œil à l’écran du GPS sur le tableau de bord de la voiture en prenant un dernier virage. Elle avait été surprise de recevoir un SMS de Riley lui demandant de venir l’aider au sauvetage d’un grand nombre d’animaux dans une animalerie à l’abandon, mais d’après les détails fournis par Riley, il y avait plus d’une centaine d’animaux et le petit groupe de bénévoles s’était retrouvé surchargé. Ils avaient besoin de toute l’aide possible. Vin serait en colère quand il découvrirait qu’elle avait quitté la sécurité qu’offrait la maison, mais elle s’était cachée assez longtemps de la presse, et savoir que l’on avait besoin d’elle l’avait encouragée à prendre la voiture et à laisser un message sur le téléphone de Vin pour l’informer de sa destination.

Dans les semaines qui avaient suivi le retour de Vin, Mia avait commencé à accorder de plus en plus d’interviews à la presse, dans l’espoir que les choses commenceraient à se calmer une fois que sa version des faits serait connue. Elle avait prévu sa première interview télévisée la semaine suivante et bien que nerveuse, elle était aussi excitée, car plus vite elle serait libre de ses mouvements, plus vite elle pourrait reprendre une vie plus normale. Vin la soutenait dans toutes ses décisions, y compris celle de devenir technicienne vétérinaire. Ils s’étaient violemment disputés sur la façon dont elle paierait sa formation, mais le sexe de réconciliation qui s’en était suivi s’était soldé par Vin acceptant qu’elle cherche à obtenir une bourse. Cependant, elle avait complètement perdu la bataille quand elle avait suggéré à Vin de payer pour le gîte et le couvert. Le sexe de réconciliation qui s’en était suivi avait été encore meilleur que le premier round.

Mia se gara dans le parking désert et attrapa son téléphone pour vérifier l’adresse que Riley lui avait donnée. L’adresse était correcte, mais la situation lui sembla étrange lorsqu’elle regarda autour d’elle et ne vit personne ni aucune voiture. Le bâtiment lui-même ressemblait davantage à un entrepôt qu’à un magasin. Des alarmes se déclenchèrent dans son esprit et elle s’apprêtait à remettre le contact, quand sa porte fut ouverte brusquement et que quelqu’un la tira de son siège. Elle faillit tomber, mais la poigne se resserra sur son bras et elle fut plaquée sur la voiture.

Une main se posa sur sa bouche quand elle tenta de crier.

— Chut, ma jolie, je suis désolé. Je ne voulais pas te faire peur, murmura l’homme en se pressant contre elle de tout son poids.

D’après elle, il devait mesurer moins d’un mètre quatre-vingts et était maigre. Ses cheveux blonds et gras étaient lissés d’un côté de sa tête et il la transperçait de son regard couleur boue. Nerveux, il n’arrêtait pas de se trémousser et elle sursauta quand il essuya la sueur sur son front. L’arme qu’il avait dans la main s’agita dangereusement à cause de ce geste.

— Promets-moi de ne pas crier, d’accord, trésor ? Ne m’oblige pas à te faire du mal, dit-il de sa voix haut perchée.

Elle hocha la tête et ravala sa nausée quand il ôta sa main de sa bouche pour lui caresser le visage, comme s’il cherchait à mémoriser ses traits. Ses doigts descendirent sur son cou et il fronça les sourcils quand il arriva à la cicatrice.

— Je lui avais dit de ne pas le faire trop serré, marmonna-t-il.

Il chercha à nouveau son regard. L’horreur s’abattit en elle comme un couteau quand ses paroles pénétrèrent son esprit.

— C’est vous qui aidiez mon père, dit-elle, la gorge sèche.

— C’était un enfoiré malade, pouffa l’homme. Mais il était créatif. Quand il m’a dit ce qu’il voulait…

Ses yeux s’assombrirent tout à coup.

— Mais je ne pouvais pas le laisser te faire du mal, alors je me suis assuré que ton collier ne fonctionne pas, contrairement à ceux des autres.

— Pourquoi ? souffla Mia. Je ne vous connais pas.

Il commença à lui caresser le bras, comme pour la réconforter. Ce contact intime retourna l’estomac de Mia.

— Il m’a montré une photo de toi, un jour. Il m’a laissé la garder contre deux fausses identités. Quand il n’a plus pu me payer, j’ai fait un marché avec lui.

Oh, Seigneur, elle allait vomir. Elle secoua la tête, comme pour nier ses paroles.

— Nous n’étions plus très loin, bébé. Encore deux mois à attendre et je t’aurais sortie de là.

— Vous êtes fou, souffla Mia.

Le visage de l’homme se tordit de douleur et il agita le pistolet devant son visage.

— Ne t’avise pas de dire cela ! lui cria-t-il, en lui soufflant son haleine fétide au visage.

Sa rage disparut aussi vite qu’elle était apparue. Il prit son visage en coupe et le métal de l’arme se retrouva pressé contre sa joue.

— Je voulais juste que nous soyons ensemble, murmura-t-il. C’est tout ce que j’ai toujours désiré.

Il l’empoigna brutalement et écrasa sa bouche sur celle de Mia, mais elle réussit à lui donner un violent coup de genou. Ce fut suffisant pour l’écarter, mais pas assez pour qu’elle puisse se libérer et il la plaqua contre la voiture.

— Ne fais pas cela ! aboya-t-il.

Quand des larmes apparurent dans les yeux de l’homme, Mia comprit qu’il était complètement dérangé. Il appuya soudain son arme entre les seins de Mia et s’essuya le visage à nouveau.

— Des années ! cria-t-il. Je t’ai attendue des années !

— Vous êtes un meurtrier, lui cracha-t-elle, sa fureur prenant le dessus sur toutes ses pensées. Vous devriez pourrir en enfer à ses côtés !

L’homme recula, mais la mit en joue.

— Tu n’es qu’une salope ingrate !

Mia ferma les yeux et invoqua une image de Vin dès qu’elle comprit que ce taré allait presser la détente. Le coup de feu résonna dans l’air et quelque chose de chaud et humide la frappa au visage, mais il lui fallut de longues secondes précieuses pour se rendre compte qu’elle ne ressentait aucune douleur… aucune noirceur quand la mort vint réclamer son dû. Elle se força à ouvrir les yeux et étouffa son cri en voyant l’homme étendu, mort, à ses pieds, un trou sur le côté du crâne, ses yeux sans vie fixant le vide devant lui. Mia regarda fébrilement autour d’elle jusqu’à trouver ce qu’elle cherchait. Non, pas ce qu’elle cherchait… mais celui.

À moins de quatre mètres d’elle, son arme toujours levée, se tenait Ren.

— Êtes-vous certaine de ne pas vouloir aller à l’hôpital ?

Comme c’était vraiment le dernier endroit où elle voulait se rendre, elle secoua la tête en réponse à Declan. Près d’une heure s’était écoulée depuis le coup de feu et elle n’allait pas tarder à s’effondrer si Vin n’arrivait pas vite.

— Combien de temps ? demanda-t-elle.

Declan, qui sembla comprendre le sens de sa question, lui sourit gentiment de l’autre côté de son bureau. La pièce était petite, mais proprement rangée. Aucune photo ni aucun objet de décoration ne montraient d’indices sur la vie de l’agent en dehors de la police.

— Vin devrait être là dans deux heures. Ils ont quitté Spokane il y a une heure.

Mia hocha la tête. Elle avait oublié que Vin et Dom devaient rencontrer un client à l’autre bout de l’état.

— Et Ren ?

Declan hésita, comme s’il cherchait quoi dire. Ren ne lui avait pas parlé après le coup de feu, à part pour lui demander si elle allait bien, mais il avait gentiment essuyé les éclaboussures de sang sur son visage à l’aide de sa propre manche, puis il avait posé son arme sur le toit de la voiture en attendant l’arrivée de la police. Elle avait protesté quand les policiers avaient passé les menottes à Ren, mais on lui avait dit que c’était la procédure.

— Il n’est pas loin, répondit Declan.

— Vous ne pouvez pas l’enfermer, murmura Mia. Pas après ce qu’il a traversé.

Declan se leva et contourna son bureau pour s’asseoir sur la chaise à côté de la sienne.

— Il n’est pas dans une cellule, mais nous le gardons dans une salle d’interrogatoire jusqu’à ce que le procureur arrive pour vous parler à tous les deux. J’ai demandé une faveur, donc vous devriez être sortis d’ici une heure.

— Il m’a sauvé la vie, Declan.

— Il ne va pas être inculpé, Mia. Mais je ne peux pas le relâcher tant que le procureur n’aura pas confirmé que Ren n’a fait que vous défendre.

Mia hocha la tête.

— Puis-je le voir ?

— Je verrai ce que je peux faire une fois que vous aurez parlé au procureur tous les deux.

Surprise, elle le sentit lui prendre la main.

— Tout va bien se passer, ne vous inquiétez pas.

— Qui était-ce ?

— Il s’appelait Owen Pritchett. Nous avons trouvé sa voiture dans l’allée derrière l’entrepôt. D’après nos techniciens, il a dû hacker le téléphone de Riley pour obtenir votre numéro, puis il s’est servi d’une application pour usurper le téléphone de Riley et faire croire que c’était elle qui vous envoyait un message.

Les larmes montèrent aux yeux de Mia à mesure qu’elle appréhendait l’ensemble de la situation.

— Je ne suis qu’une imbécile, murmura-t-elle. Tout ce que je pensais, c’était que si les choses pouvaient revenir à la normale…

— Ce n’est pas de votre faute, Mia.

— Si, cela l’est. Et Ren…

— Ren va s’en remettre. Je le connais depuis longtemps. Il est fort. Il va surmonter cela, déclara fermement Declan.

Seigneur, elle espérait qu’il avait raison, parce qu’elle n’était pas certaine que Vin puisse supporter de perdre à nouveau son frère.

Mia suivit Declan dans la petite salle d’interrogatoire et regarda, inquiète, Ren se trémousser depuis le coin de la pièce où il s’était retranché. Declan l’accompagna jusqu’à la table au centre de la pièce et lui tira une chaise. Une fois assise, elle regarda derrière elle pour voir Declan qui s’était positionné près de la porte. Il était clair qu’il n’allait pas la laisser seule avec Ren.

Elle reporta son attention sur ce dernier. Il avait clairement du mal à se contrôler et ne cessait de les regarder Declan et elle tour à tour.

— Elle veut juste te parler, Ren, déclara Declan.

Surprise, elle vit que Ren se calmait quelque peu. Cependant, il ne faisait pas mine de vouloir s’asseoir.

— Merci, Ren, dit doucement Mia.

Il hocha sèchement la tête, mais ne répondit pas.

— Comment avez-vous su ? demanda-t-elle.

Ren chercha à nouveau le regard de Declan avant d’avouer :

— Je vous suivais.

— Depuis votre départ ? demanda-t-elle, surprise.

Il hocha la tête. Cela faisait trois semaines que Ren avait quitté la propriété de Vin.

— Pourquoi ?

Comme il ne répondit pas, Mia comprit.

— Vous cherchiez des preuves pour me discréditer.

Elle crut voir une trace de honte sur le visage de Ren.

— Je sais ce que cette salope lui a fait.

— Elise, vous voulez dire ?

Il hocha la tête.

— Toute sa vie, Vin nous a protégés…

Il n’y avait pas besoin de plus d’explication. Le petit frère avait tenté de prendre soin de son grand frère.

— Puis-je faire quoi que ce soit pour vous prouver que je ne lui ferai pas de mal ? demanda Mia, désespérée.

Le silence de Ren constitua une réponse en soi. Inquiète, Mia se demanda quel avenir leur famille pouvait avoir si Ren ne lui faisait jamais confiance ?

— Declan, dit Ren.

Levant les yeux de ses mains, Mia vit le jeune homme faire un signe à Declan. Ce dernier posa une main sur le bras de Mia et la releva. Ren la virait. Elle suivit l’inspecteur jusqu’à la porte, mais se tourna au dernier moment vers Ren :

— Revenez chez Vin, Ren. Nous pouvons faire en sorte que cela fonctionne.

Ren ferma les yeux, comme s’il souffrait, puis détourna la tête. Elle avait sa réponse.

Le soulagement de Vin était palpable quand il entra en trombe dans le bureau de Declan et vit Mia blottie sur l’une des chaises. Lorsqu’il s’approcha d’elle, il réalisa qu’elle dormait.

— Elle va bien, déclara Declan, qui les rejoignait Dom et lui avec deux tasses à café dans les mains.

— Et Ren ? voulut savoir Dom.

Après avoir jeté un coup d’œil dans son bureau, Declan fit signe à Vin et Dom de s’éloigner légèrement, sans doute pour que Mia n’entend pas si elle se réveillait.

— Il est parti, répondit doucement Declan.

— Quoi ? s’exclama Dom, à deux doigts de crier.

— Tu l’as laissé partir ? aboya Vin.

Declan posa les cafés sur une table et croisa les bras.

— Le procureur a jugé que le tir était justifié. Je ne pouvais pas le retenir.

— Bon sang, Declan, il n’a pas toute sa tête.

Declan attrapa un papier plié dans sa poche et le tendit à Dom. Ce dernier l’ouvrit et inspira brusquement, avant de le remettre à Vin.

Ne me cherchez pas.

Vin ferma les yeux, envahi d’une vague de tristesse.

— Je suis désolé, dit gentiment Declan.

Vin rendit le mot à Dom et retourna dans le bureau pour s’agenouiller devant Mia.

— Ma puce, murmura-t-il en effleurant son front d’un baiser.

Ses paupières papillonnèrent puis très vite, ses yeux s’emplirent de larmes.

— Je suis désolée, Vin, murmura-t-elle en l’entourant de ses bras.

Il la souleva de son siège et la garda contre lui.

— Tu n’as aucune raison de t’excuser, répondit-il doucement. Rentrons à la maison.

Mia inspira brusquement quand ils virent les camionnettes de journalistes alignées dans la rue, alors qu’ils s’approchaient de la maison.

— Nous savions que cela pouvait arriver, lui rappela Vin en lui prenant la main.

— Je sais, soupira-t-elle. J’espérais juste qu’ils ne le découvriraient pas aussi vite.

Ils avaient quitté les studios de télévision depuis moins d’une heure et pourtant, la presse avait quand même réussi à les battre de vitesse. La première interview télévisée de Mia s’était bien passée, mais d’après Vin, ce ne serait pas la dernière, surtout depuis que l’identité d’Owen Pritchett avait été révélée. Declan avait cependant réussi miraculeusement à conserver secrète l’identité de Ren, même si Vin savait que ce n’était qu’une question de temps avant qu’un journaliste avisé remette en cause l’histoire qu’ils avaient élaborée, selon laquelle c’était un garde du corps privé qui était venu en aide à Mia.

Ils n’avaient plus de nouvelles de Ren depuis que ce dernier avait disparu du commissariat et Dom et Vin souffraient de cette perte. Mais c’était Mia qui en souffrait le plus, car elle continuait de s’accuser de la disparition de Ren. Elle s’était mise en tête que si elle n’avait pas été dans le tableau, Ren serait resté chez Vin et rien de ce que disait ce dernier n’arrivait à la dissuader de ses convictions. Mais Vin, lui, savait que Dom et lui auraient perdu Ren de toute façon. Quels que soient les démons qui hantaient Ren, ce dernier voulait – avait même besoin, sans doute – de les affronter seul.

— Veux-tu leur parler ? demanda Vin en ouvrant le portail menant à la propriété.

Il n’ouvrit pas le second, plus loin dans l’allée, pour ne pas libérer les chiens tant que Mia n’aurait pas pris sa décision.

— Demain, finit-elle par répondre.

Vin hocha la tête et ralentit la voiture, ignorant la foule qui criait le nom de Mia et prenait des photos.

— Cela finira par se calmer, lui assura-t-il en se garant devant la maison.

Mia hocha la tête et lui adressa un sourire qui en disait long, avant de sortir de voiture pour saluer Bane et Briego. Elle avait fait bien du chemin, depuis le jour où il l’avait découverte chez lui. Tout comme lui, d’ailleurs.

Il contourna la voiture et saisit la main tendue de Mia, qu’il fit entrer dans la maison.

— J’ai une petite surprise pour toi, déclara-t-il avec un sourire, avant de taper le code de la porte d’entrée.

— Cela inclut-il de la crème fouettée ou du coulis de chocolat ? demanda-t-elle avec une timidité affectée.

Pris de court par la question, il rit à gorge déployée puis il la prit dans ses bras pour un baiser torride. Lorsqu’il dut la relâcher pour pouvoir respirer, il posa les mains sur la taille de Mia pour la guider jusqu’au salon.

Elle s’arrêta brusquement en voyant les trois chatons assis dans la boîte à chien, dans le coin de la pièce. Leurs miaulements gagnèrent en intensité quand ils se rendirent compte qu’ils n’étaient plus seuls.

— Que font-ils là ? murmura Mia. Riley m’a dit qu’ils avaient tous trouvé une nouvelle maison.

— C’est le cas, confirma Vin en déverrouillant la porte de la cage afin que les chatons puissent sortir.

Lorsqu’il fit volte-face, il remarqua les larmes sur le visage de Mia. Il l’enlaça.

— Je pensais que cela te ferait plaisir, ma puce, murmura-t-il contre son cou.

Elle s’écarta légèrement et hocha la tête.

— Je suis heureuse, confirma-t-elle.

Avant qu’il puisse répondre, Georgie pénétra dans la pièce et Mia poussa une exclamation de surprise.

— Vin, je suis désolée, je ne sais pas comment il est entré… s’écria-t-elle en tentant d’attraper le cochon.

Vin l’attrapa par le poignet et la fit asseoir sur le canapé.

— Regarde son cou, dit-il gentiment.

Mia s’exécuta et trouva le doux collier en nylon autour du cou épais du cochon, puis se figea en voyant la petite boîte attachée dessus.

— La trappe pour les chiens était assez haute pour lui, mais j’ai dû l’élargir un peu, expliqua Vin en tapotant les flancs du cochon. Je me suis dit que s’il devait faire partie de la famille, autant qu’il entre et sorte à sa guise.

Du doigt, il indiqua un perchoir dans un coin de la pièce.

— J’ai acheté quelques perchoirs de plus à Percy, pour qu’il ne se sente pas exclu.

— Une famille… répéta Mia, à la fois surprise et émerveillée. C’est ce que nous sommes ?

Vin hocha la tête et glissa ses doigts dans les cheveux de la jeune femme, qui le chevaucha et l’embrassa doucement. Comme elle s’écartait, il dit :

— J’ai pensé à quelques noms. Comme ce sont tous des mâles, d’après Riley, j’ai pensé à Jaga, Starlion et Tigro.

Au regard bizarre qu’elle lui lança, il comprit qu’elle ne saisissait pas la référence et expliqua :

— Ce sont des personnages d’un dessin animé que Dom et moi suivions scrupuleusement, quand nous étions enfants : Les Cosmocats. Mais tu peux leur donner un autre nom…

Elle l’interrompit d’un baiser.

— Ceux-là sont parfaits.

Elle prit son visage en coupe et lui caressa les joues.

— Vin, crois-tu que tu voudras des enfants un jour avec moi ?

L’émotion lui noua la gorge quand il s’imagina à quoi ressemblerait le fils ou la fille qu’il aurait avec Mia. Il eut tout à coup des difficultés à parler, mais il réussit tout de même à répondre :

— Oui, je veux tout avec toi, Mia. Le mariage, des enfants. Dès que tu es prête.

— Je le suis, souffla-t-elle.

Il se raidit quand l’espoir se déploya au plus profond de lui-même.

— Mais, et ta carrière ?

— Rien ne m’empêche d’avoir les deux, si ? répliqua-t-elle.

Il se retrouva vraiment incapable de parler. Il hocha simplement la tête. Elle passa ses bras autour du cou de Vin et enfouit son visage dans le cou de ce dernier.

— Qu’ai-je fait pour être aussi chanceuse ? demanda-t-elle tout bas.

— C’est moi qui ai de la chance, Mia. Je t’aime tellement, répondit-il avant de l’embrasser.

Cinq secondes plus tard, des griffes aiguisées comme des lames de rasoir s’enfoncèrent dans sa jambe.

Épilogue

— Nous avons à nouveau été piratés, déclara Dom en entrant dans le bureau de Vin.

Ce dernier soupira et se frotta le visage.

— Qu’ont-ils pris, cette fois-ci ?

— Les recherches que j’ai faites sur Logan et ses amis, répondit Dom, énervé. Cet enfoiré pourrait ruiner tout le travail que Logan a fait avec sa fondation, marmonna-t-il. Il lui a fallu des mois pour qu’elle décolle, pour trouver des donateurs. S’ils découvrent ce qu’il faisait pour vivre…

— Assieds-toi, Dom, avant de creuser un trou dans mon tapis avec ton va-et-vient, répliqua Vin.

Son frère faisait toujours les cent pas quand il était en colère, et toute menace contre Logan ne pouvait que le rendre fou de rage. Non pas que Vin puisse le blâmer – si qui que ce soit s’en prenait de cette manière à Mia, il le taillerait en pièces.

— Il a pris autre chose ?

— Des infos sur Savannah. Et Gabe et Shane, répondit Dom, inquiet. Je ne sais pas qui c’est, mais il est vraiment bon.

— Des nouvelles de Cade ?

Ils avaient envoyé l’un de leurs meilleurs agents, Cade Gamble, à la poursuite du propriétaire de l’adresse IP que les informaticiens de Dom avaient découvert après le premier piratage.

— Il est en route. Il devrait être là ce soir. Il m’a dit qu’il avait découvert quelque chose.

— Nous allons trouver ce connard, Dom. Il ne va rien arriver à Logan et aux autres. Nous nous en assurerons. Nous ferons tout ce qu’il faut pour cela.

Dom hocha la tête.

— J’ai besoin que nous formions à nouveau une famille, Vinny, avoua Dom.

— Ren va finir par rentrer, déclara Vin en se levant pour s’asseoir juste à côté de son frère, qui avait la tête basse. Rafe aussi, souffla-t-il. Nous allons tenir notre promesse à chacun d’eux.

Il posa une main sur l’épaule de Dom. Ce dernier la recouvrit de la sienne.

— Vin, puis-je te poser une question ? demanda Dom, très sérieusement.

— Bien sûr, murmura Vin.

— Est-ce que c’est du caca de cochon sur ta chaussure ?

Dom pouffa quand Vin le repoussa violemment, avant de se lever pour retourner à son bureau et attraper sa veste sur le dossier de sa chaise.

— Appelle-moi quand Cade atterrit.

— Tu as un rencard ? demanda Dom avec un rictus narquois en s’adossant à sa chaise.

Vin se contenta de sourire.

— Je suis content pour toi, commenta Dom. Vraiment content pour toi.

Vin contourna son bureau pour embrasser son frère sur le dessus de la tête.

— Merci, Dom. Pour tout.

Sur ces mots, il quitta la pièce pour aller retrouver sa compagne et la ramener chez eux

À propos de l’Auteur

Bien que Sloane Kennedy ait toujours rêvé d’être écrivain lorsqu’elle était adolescente, elle n’a pas fait le plongeon jusqu’en mars 2015 quand elle a sorti son premier roman comme auteur indépendant. Depuis, elle a publié plus d’une douzaine de livres, dont les séries best-seller d’Amazon, Barretti Sécurité, Trouver… et Les Protecteurs. Alors qu’elle a commencé par écrire de la romance M/F, elle a trouvé sa véritable passion d’écriture dans la romance gay et quatre de ses plus récentes publications ont atteint la première place sur la liste des best-sellers de romance Gay d’Amazon, et Libérer Zane, son dernier livre dans la série Barretti Sécurité, s’est placé dans la liste globale des best-sellers d’Amazon.

Sloane est né en Allemagne et a grandi en Virginie et dans le Wisconsin. Même si elle vit actuellement dans le Wisconsin, l’endroit où elle s’est toujours sentie le plus à l’aise est Seattle, et beaucoup de ses livres se déroulent dans la ville d’émeraude. Même si elle est célibataire, une ménagerie de 2 chiens et 3 chats la maintient occupée et 3 jeunes nièces s’occupent du reste de son temps libre. Sloane aime être en mesure de partager sa passion pour la romance avec les lecteurs et elle est vraiment humble devant tout le soutien qu’elle a reçu de fans et d’autres auteurs.

Résumé

Elle est la fille d’un tueur en série et elle vit dans sa maison…

Après avoir passé des années à rechercher son frère porté disparu dans un Afghanistan déchiré par la guerre, Vincenzo Barretti est enfin rentré à la maison et il est maintenant prêt à reprendre sa vie comme cofondateur du groupe Barretti Sécurité. Mais sa maison n’est plus froide et vide comme il l’aime.

Mia Hamilton a besoin d’un endroit tranquille pour se cacher de la presse et tenter de reconstruire sa vie. Être la fille d’un tueur en série notoire est déjà assez pénible, mais être celle qui l’a tué fait d’elle une cible pour toutes les agences de presse du monde. Elle ne veut rien d’autre que rester seule, mais les journalistes sont implacables et ne reculeront devant rien pour obtenir leur histoire. N’ayant nulle part où aller, elle accepte l’offre de Dominic Barretti de loger chez son grand frère jusqu’à ce qu’elle sache ce qu’elle veut faire par la suite. Cependant, elle ne s’attendait pas à ce que le propriétaire revienne aussi vite ni à ressentir une chose qu’elle n’avait jamais ressentie en sa présence.

Vin n’a pas besoin ni ne veut d’une femme dans sa vie et certainement pas une qui a autant de « bagages ». Alors qu’importe si Mia évoque en lui des sentiments qu’il croyait morts depuis longtemps. Elle est une responsabilité et il veut qu’elle disparaisse. Mais contraindre la jeune femme tranquille et volontaire de quitter sa vie s’avère beaucoup plus difficile qu’il le pensait…

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